Suplementos de L-carnitina: a romã pode reduzir o TMAO

Os suplementos desportivos são difíceis de ignorar para quem treina com regularidade. Mesmo que não os procure, é provável que o seu ginásio tenha cartazes a elogiar estes produtos ou que amigos mais “fit” puxem o assunto.

No entanto, nem sempre é óbvio o que vale a pena tomar, sobretudo porque circula muita informação contraditória. A L-carnitina é um dos suplementos que mais divide opiniões: há dados que apontam para benefícios na recuperação muscular e no desempenho durante o exercício, mas também existem estudos que sugerem uma ligação a doença cardiovascular.

Num estudo recente, eu e os meus colegas observámos que poderá ser possível atenuar os efeitos negativos da L-carnitina quando esta é consumida em conjunto com romã.

O que é a L-carnitina e onde se encontra

Para perceber a polémica, convém começar pelo básico: o organismo produz naturalmente pequenas quantidades de L-carnitina. Esta produção ocorre nos rins, no fígado e no cérebro.

Quando a L-carnitina foi identificada pela primeira vez em humanos, em 1952, considerou-se que se tratava de uma vitamina e recebeu a designação de vitamina BT. Com anos de investigação, passou a ser encarada como uma “quase vitamina”, uma vez que, na maioria das pessoas, o corpo consegue fabricar L-carnitina suficiente por si próprio.

Ainda assim, é possível comprar L-carnitina como suplemento alimentar. Além disso, alguns fabricantes adicionam este nutriente a bebidas energéticas e a certos pós de proteína, numa tentativa de aumentar o valor percebido dos seus produtos. Regra geral, quando um produto contém L-carnitina, isso vem indicado de forma clara - não é um ingrediente que as marcas procurem esconder.

A L-carnitina também existe naturalmente em alguns alimentos, sobretudo na carne, e em quantidades muito pequenas nos lacticínios. Não é administrada ao gado, mas está presente no tecido muscular. A substância foi identificada pela primeira vez na carne em 1905. Daí que o termo carnitina venha do latim carnis, que significa "of the flesh".

Os efeitos nocivos dos suplementos de L-carnitina

À partida, não se considera que a L-carnitina seja intrinsecamente perigosa. O problema associado ao risco surge, em grande parte, devido aos microrganismos do intestino.

Estima-se que menos de 20% da L-carnitina presente nos suplementos seja absorvida pelo organismo. A fração que não é absorvida continua a sua passagem pelo trato gastrointestinal até chegar ao cólon. O cólon alberga biliões de microrganismos - incluindo bactérias, vírus e fungos.

Quando os cerca de 80% restantes do suplemento chegam ao cólon, estes microrganismos começam a utilizar a L-carnitina e transformam-na noutro composto: trimetilamina (TMA). A TMA é absorvida de forma eficiente pelo corpo humano, e é aqui que se desenha o potencial efeito negativo associado aos suplementos de L-carnitina.

Depois de a TMA ser absorvida, segue pela corrente sanguínea até ao fígado. No fígado, é convertida em óxido de trimetilamina N (TMAO). A investigação tem mostrado que concentrações elevadas de TMAO no sangue podem contribuir para doença cardiovascular.

Como exemplo, um grupo de investigação da Cleveland Clinic, nos EUA, administrou a participantes humanos um nutriente semelhante à L-carnitina, que também é convertido em TMA pelos microrganismos intestinais. Os investigadores concluíram que esse nutriente aumentou o risco de trombose (coágulos sanguíneos) nos participantes.

Importa sublinhar que a L-carnitina, em si, é um nutriente útil. Quando é produzida pelo nosso corpo - o que acontece nos rins, no cérebro e no fígado - não é metabolizada pela microbiota intestinal e, por isso, não é convertida em TMAO. Além disso, o organismo consegue absorver mais L-carnitina a partir da carne do que a partir de suplementos, o que pode reduzir o risco, porque uma menor quantidade chega ao cólon.

Uma intervenção alimentar pode reduzir os efeitos nocivos

No laboratório da minha equipa, no Quadram Institute, em Norwich (Inglaterra), recriámos o que acontece quando um suplemento de L-carnitina entra em contacto com os microrganismos do cólon. Para isso, alimentámos uma cultura de microrganismos intestinais com L-carnitina e quantificámos a TMA produzida.

De seguida, repetimos a experiência, mas desta vez fornecendo L-carnitina em conjunto com um extracto de romã rico em polifenóis. Os polifenóis são compostos vegetais com propriedades antioxidantes, antimicrobianas e anti-inflamatórias, e poderão ajudar a manter a saúde e a proteger contra doenças.

Polifenóis da romã e elagitaninos

Os principais polifenóis da romã pertencem a um grupo chamado elagitaninos. Estes compostos são um tipo de polifenol que consegue chegar ao cólon praticamente intacto, onde pode interagir com a microbiota intestinal. Quando medimos a TMA produzida pelos microrganismos na segunda experiência, observámos uma produção significativamente menor.

Os nossos ensaios em laboratório indicam que um extracto de romã rico em polifenóis pode diminuir a produção microbiana de TMA e, assim, eliminar os potenciais efeitos nocivos dos suplementos de L-carnitina.

Os resultados também mostraram que o extracto de romã reduz a formação de TMA. E os elagitaninos não são exclusivos da romã: existem igualmente em quantidade noutros frutos e frutos secos, como framboesas e nozes.

Assim, para quem toma suplementos de L-carnitina, a nossa investigação sugere que pode ser sensato incluir na alimentação alimentos ricos em elagitaninos. Aumentar o consumo de fruta e frutos secos tende a ser positivo para a saúde, pelo que esta alteração alimentar provavelmente trará benefícios de qualquer forma.

Neste momento, o nosso grupo está a levar esta ciência para fora do laboratório. Estamos a testar em participantes humanos quão eficaz é o extracto de romã a reduzir a produção de TMAO a partir de suplementos de L-carnitina.

Este estudo permitirá perceber se tomar um suplemento de L-carnitina em simultâneo com um extracto de romã poderá ser preferível a tomar o suplemento isoladamente.

Julia Haarhuis, doutoranda - Alimentação, Microbiomas e Saúde, Quadram Institute

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

---