O segredo do estalo do noitibó-de-cauda-em-tesoura (Hydropsalis torquata)

A maioria das aves recebe a manhã a cantar. O noitibó-de-cauda-em-tesoura faz algo muito mais insólito.

Nas florestas do norte da Argentina, momentos antes do nascer do sol, os machos pousam em estradas de terra e soltam, na escuridão, um estalo seco e cortante.

O som lembra um ramo ressequido a partir-se ao meio. Durante décadas, os cientistas ouviam-no, mas não conseguiam explicar de que forma a ave o produzia.

Agora, uma equipa que estudou o noitibó-de-cauda-em-tesoura, Hydropsalis torquata, desvendou o segredo: durante as exibições de corte, a ave gera o estalo ao embater entre si os ossos das asas.

A descoberta revela um dos “instrumentos” mais invulgares do reino animal.

Noitibós e o salto-estalo

Os noitibós pertencem a um pequeno grupo de aves que produzem sons mecânicos, conhecidos como sonações. Ao contrário do canto ou dos chamamentos, estes sons não têm origem na garganta.

Em vez disso, nascem do movimento de partes do corpo - como penas, cauda ou asas. Há quase um século que se sabe que os noitibós emitem ruídos de estalido ou palmas durante as suas exibições.

Ainda assim, ninguém conseguia observar com clareza o que acontecia, porque estas aves são nocturnas e movem-se depressa demais para o olho humano acompanhar.

“Estas aves estão a abrir uma esquina escondida da biodiversidade”, disse Christopher Clark, biólogo da UC Riverside que co-liderou o estudo.

“As pessoas tendem a concentrar-se no canto das aves, mas existem muitas espécies a produzir sons importantes de forma mecânica, em vez de vocal.”

Câmaras captam finalmente o segredo

Para resolver o enigma, o investigador Juan Ignacio Areta, do CONICET na Argentina, e Christopher Clark levaram câmaras de infravermelhos de alta velocidade para as florestas de sopé das Yungas, perto da província de Salta.

A equipa trabalhou em noites primaveris com luar, em 2022, registando as exibições antes do amanhecer. A iluminação por infravermelhos permitiu filmar sem perturbar as aves, porque elas não detectam luz infravermelha.

O sistema gravou imagens a um máximo de 1,000 fotogramas por segundo, enquanto microfones registavam cada som em sincronização perfeita.

“É preciso aproximar-se das aves nos termos delas”, afirmou Clark. “Usámos luz infravermelha que elas não conseguiam ver, para podermos observar sem afectar o seu comportamento.”

Exibições de corte na escuridão

O famoso som “tk” surgiu em três contextos. O primeiro foi o salto-estalo: um macho, parado no chão, saltava subitamente e produzia um estalo forte no ponto mais alto do salto.

O segundo foi o estalo em voo. Durante o voo planado, os machos criavam estalidos repetidos em sequências rápidas.

O terceiro foi o estalo da cópula, que ocorria durante o acasalamento e soava como um chocalhar acelerado.

Apesar de estas actuações variarem em velocidade e intensidade, todas recorriam ao mesmo gesto físico.

Ossos das asas geram um estalo seco

Ao abrirem as imagens em câmara lenta, os investigadores perceberam finalmente o mecanismo.

A ave abria as asas, impulsionava-se para cima e rodava ambas as asas de forma brusca por cima das costas. No ponto mais alto do salto, os “punhos” das asas colidiam no ar. O som vinha directamente desse impacto.

Dentro de uma asa existem ossos comparáveis aos do braço humano. No noitibó-de-cauda-em-tesoura, os dois ossos rádio chocam um no outro e vibram por instantes, produzindo a nota curta e estaladiça.

Com isto, os noitibós juntam-se aos tangarás, aves tropicais já conhecidas por produzirem estalidos fortes nas asas através de colisões entre ossos.

A semelhança sugere que grupos distintos de aves chegaram, de forma independente, à mesma solução acústica.

Cientistas refutam teorias antigas

Os vídeos também eliminaram décadas de especulação. As pontas das asas não se tocavam. As penas não batiam umas nas outras. Não havia ar a ser expulso entre asas em concha, como quando uma pessoa bate palmas.

Em vez disso, o som provinha de um pequeno ponto ósseo de contacto, acima da coluna da ave.

Isto é relevante porque teorias anteriores propunham desde penas a chicotearem o ar até asas a baterem no chão.

Um som continua a intrigar os cientistas

O estudo esclareceu um mistério, mas trouxe outro à tona.

Os machos também produzem um som mais grave e surdo durante descolagens, perseguições e algumas exibições aéreas. Ao contrário do “tk” agudo, este som baixo não envolve colisão entre asas.

Os investigadores suspeitam que possa resultar da flexão das penas sob pressão aerodinâmica, mas o mecanismo exacto permanece desconhecido.

“Ainda temos algumas perguntas, mas estamos mais perto de compreender a linguagem secreta destas aves”, disse Clark.

Noitibós criam exibições complexas

A exibição mais impressionante ocorre durante perseguições no ar.

Quando os machos perseguem rivais ou fêmeas, combinam vários sons em simultâneo. A sequência inclui estalidos, pancadas graves, um assobio sibilante das asas e um raspar vocal.

Os investigadores suspeitam que, nestas perseguições, os noitibós usem um segundo mecanismo de estalo, possivelmente envolvendo penas dentro de uma única asa, e não ossos de asas opostas.

Isso significaria que uma única espécie poderá ter evoluído dois sistemas separados para criar sons percussivos.

A equipa documentou ainda um comportamento enigmático a que chamou “farfalhar”.

Durante este “farfalhar”, a ave sacode rapidamente asas, cauda e corpo, criando um ruído suave de fricção, semelhante ao produzido quando se arranja as penas. Os cientistas consideram que o comportamento pode ter evoluído a partir do acto de arranjar as penas, transformando-se num sinal social.

Ossos de noitibó e saltos-estalo

Exemplares de museu trouxeram outra surpresa. Os ossos das asas dos machos de noitibó-de-cauda-em-tesoura parecem, na maioria, comuns.

Ao contrário dos tangarás, que têm ossos visivelmente reforçados para estalar, os noitibós não exibem alterações estruturais óbvias.

“Os humanos também não estão especialmente adaptados para bater palmas, mas ainda assim conseguimos produzir um som alto”, disse Clark. “Estas aves podem não precisar de grandes alterações estruturais para o fazer.”

O estudo sublinha o quanto da comunicação animal ainda passa despercebido aos humanos.

As aves são frequentemente associadas ao canto, mas muitas espécies produzem som de forma mecânica. As narcejas zumbem com as penas da cauda. Os beija-flores assobiam em voo. Os tangarás estalam as asas nas florestas tropicais.

Câmaras modernas de infravermelhos e sistemas de gravação de alta velocidade estão agora a permitir resolver enigmas que antes pareciam impossíveis de estudar.

“Gostava de um dia ter uma lista completa de todas as formas estranhas como as aves fazem sons”, disse Clark. “Há muito mais a acontecer na natureza do que apenas aves a cantar.”