T. rex: a razão dos braços pequenos e do crânio poderoso

Durante décadas, os bracitos minúsculos do Tyrannosaurus rex serviram mais para piadas do que para admiração científica.

Afinal, estamos a falar de um predador com mais de 12 metros de comprimento e várias toneladas de peso - e, ainda assim, com membros anteriores que parecem desproporcionados e demasiado pequenos.

Na cultura popular, estes braços foram muitas vezes vistos como um erro da evolução. Ao longo do tempo, surgiram hipóteses para os explicar, mas nenhuma esclarecia por completo porque é que tantos dinossauros carnívoros gigantes acabaram por apresentar o mesmo padrão estranho.

Um novo estudo conduzido por investigadores do University College de Londres (UCL) e da Universidade de Cambridge apresenta, agora, a resposta mais convincente até ao momento.

Segundo os autores, os braços do T. rex não encolheram por serem inúteis desde o início. O que aconteceu foi que perderam protagonismo à medida que o crânio se transformou numa arma muito mais letal.

Braços pequenos evoluíram repetidamente

O T. rex não foi caso único. Vários grupos não aparentados de dinossauros terópodes gigantes desenvolveram, em diferentes continentes e ao longo de vários períodos da Era Mesozóica, membros anteriores invulgarmente curtos.

Entre eles estavam o Carnotaurus, com cornos, da América do Sul, o enorme Giganotosaurus e outros grandes predadores.

Apesar de trajetórias evolutivas distintas, acabaram por convergir para planos corporais surpreendentemente semelhantes.

“Everyone knows the T. rex had tiny arms but other giant theropod dinosaurs also evolved relatively small forelimbs,” disse o autor principal do estudo, Charlie Roger Scherer.

“The Carnotaurus had ridiculously tiny arms, smaller than the T. rex.”

Medir a anatomia dos dinossauros

Para explorar este enigma, a equipa analisou 85 espécies de terópodes e criou dois métodos de comparação anatómica.

O primeiro mediu a relação entre o comprimento do crânio e o comprimento dos membros anteriores.

O segundo concentrou-se na robustez do crânio, avaliando a forma dos dentes, a força da mordida, as proporções cranianas e o grau de fusão dos ossos.

Os resultados mostraram uma tendência clara: os dinossauros com crânios mais fortes e maciços eram, em geral, os que exibiam braços menores.

Dinossauros reduziram os braços de formas diferentes

Em cada linhagem, a redução dos membros anteriores seguiu um percurso próprio. Nalgumas espécies, a mão diminuiu primeiro; noutras, foi o antebraço que encurtou mais cedo.

No caso dos tiranossauros, todas as partes do braço encolheram de forma mais equilibrada.

Embora o processo tenha variado, o desfecho repetiu-se: predadores enormes evoluíram várias vezes para crânios poderosos e braços pequenos.

Isto é um exemplo de evolução convergente - quando espécies sem parentesco próximo acabam por desenvolver características semelhantes devido a pressões ecológicas comparáveis.

O tamanho gigante não chegava para explicar

Durante anos, considerou-se que os predadores gigantes tenderiam, por si só, a desenvolver braços menores à medida que o corpo aumentava. A investigação agora publicada põe essa ideia em causa.

Existiram dinossauros de dimensões colossais que mantiveram membros anteriores longos e funcionais. Os espinossaurídeos e os megaraptorídeos atingiram tamanhos enormes sem reduzirem os braços.

Até grandes herbívoros, como o Therizinosaurus, conservaram garras descomunais.

Se o tamanho corporal fosse, por si só, a causa da redução, estes animais teriam de exibir o mesmo padrão - mas não exibiram.

Mordidas poderosas substituíram os braços

A associação mais forte encontrada pelos investigadores ligou a redução dos membros anteriores à força e robustez do crânio.

À medida que os crânios se tornavam maiores e mais eficazes, os braços iam perdendo importância no momento da caça. Em todas as principais linhagens analisadas, crânios fortes surgiram antes de os braços começarem a encolher.

“While our study identifies correlations and so cannot establish cause and effect, it is highly likely that strongly built skulls came before shorter forelimbs,” observou Scherer.

“It would not make evolutionary sense for it to occur the other way round, and for these predators to give up their attack mechanism without having a back-up.”

Com uma mordida tão eficiente, os braços deixaram de ser determinantes.

Presas enormes mudaram a forma de caçar

Esta transição torna-se lógica quando se considera o tipo de presas disponíveis.

Predadores menores provavelmente dependiam de braços preênseis para agarrar e controlar animais que se debatiam. Já os carnívoros gigantes enfrentavam presas com várias toneladas, incluindo saurópodes, hadrossauros e dinossauros com cornos.

Tentar dominar animais deste porte com os membros anteriores seria pouco eficiente. Mandíbulas fortes ofereciam uma estratégia mais segura e mais eficaz.

Os braços perderam a sua função

“Procurámos perceber o que impulsionava esta mudança e encontrámos uma relação forte entre braços curtos e cabeças grandes e muito robustas,” afirmou Scherer.

“A cabeça substituiu os braços como método de ataque. É um caso de ‘usa-se ou perde-se’: os braços deixam de ser úteis e vão reduzindo de tamanho ao longo do tempo.”

Depois de a cabeça se tornar a principal arma, manter membros anteriores grandes provavelmente representava um gasto energético desnecessário. Ao longo de milhões de anos, a evolução foi diminuindo-os gradualmente.

A corrida entre predadores e presas intensificou-se

O estudo enquadra estas alterações numa disputa mais ampla entre predadores e as suas presas.

Durante os períodos Jurássico e Cretácico, predadores gigantes coexistiram com herbívoros igualmente enormes. Presas maiores exigiam mordidas mais fortes e crânios mais resistentes.

À medida que os predadores se adaptavam para lidar com animais colossais, as suas cabeças tornaram-se cada vez mais especializadas em aplicar força esmagadora. Com o tempo, os membros anteriores perderam relevância.

“Estas adaptações aconteceram muitas vezes em zonas com presas gigantes. Tentar puxar e agarrar um saurópode com cerca de 30 metros de comprimento com as garras não é o ideal. Atacar e segurar com as mandíbulas pode ter sido mais eficaz,” explicou Scherer.

Braços pequenos foram eficazes

As conclusões mudam a forma como os cientistas olham para o T. rex e para os seus parentes. Os braços pequenos não foram sinal de mau desenho nem de fracasso evolutivo.

Pelo contrário, representam uma transição bem-sucedida para uma estratégia de caça diferente.

O crânio tornou-se a ferramenta dominante, e os braços passaram simplesmente a ser dispensáveis.

Longe de serem predadores desajeitados, os tiranossauros podem ter estado entre os caçadores mais especializados que alguma vez caminharam na Terra.