Rapamicina e metformina: viver mais sem comer menos?

Ao longo de séculos, as pessoas procuraram formas de prolongar a vida. Os alquimistas nunca chegaram à pedra filosofal, mas a ciência tem mostrado, de forma repetida, que é possível viver mais ao comer menos - pelo menos em determinados animais de laboratório. A questão é saber se existe maneira de aumentar a longevidade sem abdicar do prazer de comer.

Uma possível resposta está em compostos capazes de imitar os efeitos biológicos de uma dieta. Entre os fármacos mais falados por “copiarem” a restrição alimentar, destacam-se a rapamicina e a metformina. Num estudo recente, eu e os meus colegas observámos que a rapamicina prolonga a vida quase tão consistentemente como comer menos, enquanto a metformina não apresenta o mesmo padrão.

Porque comer menos está ligado à longevidade

Comer menos - ou fazer restrição alimentar - tornou-se a referência clássica para aumentar a longevidade desde um estudo de há quase um século. Nessa investigação, ratos de laboratório com uma ingestão reduzida surpreenderam os cientistas ao viverem mais do que os outros, alimentados sem limitações.

Apesar disso, para muitas pessoas é difícil manter uma dieta permanente e, além de pouco agradável, pode mesmo ser prejudicial se levada ao extremo.

Foi precisamente por isso que quisemos perceber se fármacos que imitam a dieta poderiam trazer os benefícios de comer menos sem os efeitos indesejáveis.

Rapamicina e metformina: fármacos que imitam a dieta

A rapamicina foi identificada pela primeira vez na década de 1970, em bactérias presentes no solo da Ilha da Páscoa. Hoje, profissionais de saúde utilizam-na para prevenir a rejeição em transplantes de órgãos, dado ser um imunossupressor potente. O seu mecanismo passa por bloquear um “interruptor” molecular que indica às células quando os nutrientes estão abundantes.

Já a metformina é um derivado sintético de um composto encontrado na lilás-francês (também conhecida como arruda-caprina). É amplamente prescrita para controlar a glicemia na diabetes tipo 2. Como ambos os fármacos estão envolvidos na forma como o organismo detecta nutrientes e energia, biólogos como nós esperavam que pudessem reproduzir os mecanismos activados quando se come menos.

Para esclarecer a questão, reunimos resultados de muitos trabalhos e procurámos padrões globais. Analisámos cuidadosamente milhares de artigos científicos até chegarmos a 167 estudos, em oito espécies de vertebrados - de peixes a macacos - que apresentavam detalhes suficientes sobre a sobrevivência e sobre o desenho do estudo.

Em seguida, colocámos lado a lado três estratégias associadas à longevidade: comer menos, tomar rapamicina e tomar metformina.

Os resultados indicaram que comer menos continua a ser a forma mais consistente de prolongar a vida, em todos os animais analisados, embora a rapamicina tenha ficado muito perto.

Pelo contrário, a metformina não revelou um benefício claro. O efeito de prolongamento de vida associado a comer menos foi semelhante em ambos os sexos, e não houve diferença relevante entre um plano baseado em porções mais pequenas e outro assente em jejum intermitente.

Isto torna a rapamicina numa das pistas mais entusiasmantes para novas terapias anti-envelhecimento. O envelhecimento pode não ser considerado uma doença, mas é um factor de risco por detrás de muitas patologias, do cancro à demência.

Se conseguirmos abrandar esse processo subjacente, o ganho poderá traduzir-se em mais anos de vida com qualidade e em custos de saúde mais baixos, à medida que a população mundial envelhece.

Sinais iniciais animadores, mas ainda não chegámos lá

Ainda assim, há pontos importantes a ter em conta. Em primeiro lugar, identificámos uma variação considerável entre experiências, com alguns estudos a indicarem até que comer menos ou tomar rapamicina reduziu a esperança de vida.

Além disso, a maior parte das evidências vem de ratinhos e ratos, que partilham muitos dos nossos genes, mas que claramente não são exactamente como nós.

Por fim, a rapamicina pode ter efeitos secundários, como a supressão da imunidade e da reprodução. Actualmente, investigadores estão a testar doses mais baixas de rapamicina para avaliar se mantêm as vantagens sem os efeitos indesejáveis.

Os sinais preliminares são encorajadores.

Num ensaio clínico em curso com rapamicina em humanos, voluntários que receberam doses baixas e intermitentes de rapamicina registaram efeitos positivos em indicadores de anos de vida saudável. Quanto à metformina, o ensaio em humanos ainda está a decorrer e os resultados são esperados dentro de alguns anos.

Por agora, ninguém deve correr ao médico a pedir uma receita de rapamicina para viver mais. Ainda assim, este fármaco, obtido a partir de bactérias discretas do solo, mostra que interferir com uma única via molecular pode ser suficiente para imitar os benefícios de comer menos.

O desafio é transformar esta descoberta em terapias que nos mantenham mais saudáveis por mais tempo, sem comprometer a nossa qualidade de vida - nem o gosto por uma fatia ocasional de bolo de chocolate.

Zahida Sultanova, bolseira de investigação pós-doutoral, Escola de Ciências Biológicas, Universidade de East Anglia

Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.