Se um asteróide de grandes dimensões colidir com a Lua em 2032, a explosão resultante poderá lançar detritos na direcção da Terra, colocando satélites em risco e proporcionando uma chuva de meteoros impressionante, segundo investigadores.
O que se sabe sobre o asteróide 2024 YR4
No início deste ano, existiu por momentos a preocupação de que o asteróide 2024 YR4 - com cerca de 60 metros de largura (aproximadamente 200 pés), suficiente para arrasar uma cidade - pudesse atingir a Terra a 22 de Dezembro de 2032.
Na altura, foi-lhe atribuída a maior probabilidade alguma vez medida para uma rocha espacial deste tamanho embater no nosso planeta: 3.1 percent.
Observações posteriores feitas por telescópios acabaram por afastar de forma definitiva a hipótese de um impacto directo na Terra.
Ainda assim, de acordo com dados do telescópio espacial James Webb recolhidos em Maio, a probabilidade de o objecto se despenhar na Lua aumentou para 4.3 percent.
Um novo estudo em pré-publicação - ainda sem revisão por pares - é o primeiro a estimar de que forma uma colisão deste tipo poderia ter consequências para a Terra.
Simulações do impacto do 2024 YR4 na Lua
Este seria o maior asteróide a atingir a Lua em cerca de 5,000 anos, afirmou à AFP o autor principal do estudo, Paul Wiegert, da Universidade de Western Ontario, no Canadá.
O embate seria "comparável a uma grande explosão nuclear em termos da quantidade de energia libertada", acrescentou.
Com base numa série de simulações realizadas pelos investigadores, até 100 milhões de quilogramas (220 milhões de libras) de material poderiam ser projectados a partir da superfície lunar.
Caso o asteróide atingisse o lado da Lua voltado para a Terra - um cenário com cerca de 50-percent de probabilidade - até 10 percent desses detritos poderiam ser capturados pela gravidade terrestre nos dias seguintes, segundo a equipa.
Como uma bala
Wiegert explicou que a atmosfera da Terra protegeria a superfície contra rochas lunares com dimensões entre milímetros e centímetros.
No entanto, estes meteoros poderiam ter capacidade para destruir alguns satélites - e espera-se que, em 2032, haja muito mais destes aparelhos a orbitar o planeta.
"Uma rocha do tamanho de um centímetro a viajar a dezenas de milhares de metros por segundo é muito parecida com uma bala", disse Wiegert.
De acordo com o investigador, nos dias após o impacto poderia existir mais de 1,000 vezes o número habitual de meteoros a representar ameaça para os satélites da Terra.
Ao mesmo tempo, para quem estiver no solo, o fenómeno traduzir-se-ia numa chuva de meteoros "espectacular" a iluminar o céu nocturno, refere o estudo.
Wiegert sublinhou, contudo, que a probabilidade actual de um impacto directo no lado próximo da Lua continua a ser de apenas dois percent.
O asteróide não deverá voltar a ser visível antes de 2028, pelo que será preciso esperar para obter mais informações.
Defesa planetária e uma possível missão
Se mais tarde se concluir que um impacto directo é provável, a humanidade deverá ter tempo suficiente para planear uma missão que evite danos na Lua.
"Tenho a certeza de que isso será considerado", afirmou Wiegert.
O 2024 YR4 tem metade da largura e 10 percent da massa de Dimorphos, o objecto em que a missão DART da NASA embateu em 2022, alterando com sucesso a sua trajectória.
Se o 2024 YR4 estiver de facto em rota de colisão com a Lua, seria "um bom alvo" para um novo teste às nossas defesas planetárias, disse Wiegert.
Mas, se não estiver, tentar desviar algo que passe tão perto da Terra pode ser um pouco "perigoso", acrescentou.
O estudo em pré-publicação, divulgado na base de dados arXiv na semana passada, foi submetido à revista Astrophysical Journal Letters.
© Agence France-Presse
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