Cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein): ALMA deteta jactos de monóxido de carbono

Um cometa absolutamente gigantesco está, neste momento, a avançar em grande velocidade para o Sistema Solar interior. E isto é quase literal: os astrónomos acabaram de detetar surtos intensos de monóxido de carbono a serem expelidos da sua superfície.

Um colosso da Nuvem de Oort a caminho do Sistema Solar interior

O cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) é o maior cometa alguma vez detetado proveniente da Nuvem de Oort, com uns impressionantes 137 quilómetros (85 milhas) de diâmetro. Para se ter uma ideia, é quase 14 vezes maior do que o asteroide que extinguiu os dinossauros.

É natural que um objeto desta dimensão, a deslocar-se na nossa direção, cause alguma apreensão. Ainda assim, não há motivo para alarme: o cometa não se aproximará para lá da órbita de Saturno, quando atingir a sua maior aproximação em 29 de janeiro de 2031.

ALMA e a atividade molecular do C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein)

Uma nova campanha de observação com o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no Chile, permitiu aos astrónomos confirmar a escala “monstruosa” do cometa e, ao mesmo tempo, identificar sinais claros de atividade molecular.

"Estas medições dão-nos uma visão de como funciona este enorme mundo gelado", afirma o astroquímico Nathan Roth, da American University e do NASA Goddard Space Flight Center. "Estamos a ver padrões explosivos de desgaseificação que levantam novas questões sobre a forma como este cometa irá evoluir à medida que continua a sua viagem em direção ao Sistema Solar interior."

O ALMA observou o cometa UN271 nos dias 8 e 17 de março de 2024, pouco depois de este ter libertado um surto. Por isso, na primeira sessão os sinais de atividade foram mais fortes do que na segunda, já com o cometa a regressar gradualmente a um estado mais calmo.

Jactos de monóxido de carbono e o aparecimento (e desaparecimento) da coma

A 8 de março, o ALMA detetou um par de jactos a irromper do núcleo do cometa - o seu “coração” sólido e gelado. A partir de espectrometria, verificou-se que esses jactos eram constituídos sobretudo por monóxido de carbono. A equipa identificou ainda o início de uma coma, a “atmosfera” de poeira e gás que envolve os cometas e que dá origem às suas caudas.

Já na observação de 17 de março, o cometa apresentava apenas um jacto, embora os investigadores considerem que o outro poderá simplesmente ter rodado para fora do campo de visão. Além disso, deixara de haver qualquer indício da coma.

Embora observações anteriores já tivessem apontado sinais sugestivos de uma coma, este é o primeiro registo direto dos jactos de gás a emergirem do UN271. E o feito é ainda mais notável por ter ocorrido a uma distância tão grande: na altura, o cometa encontrava-se logo dentro da órbita de Urano, a cerca de 16 vezes a distância entre a Terra e o Sol.

Dimensão recorde, mas não o maior cometa conhecido

Estimativas anteriores colocavam o diâmetro do núcleo do UN271 em aproximadamente 137 quilómetros, o que o torna, com folga, o maior cometa alguma vez observado a sair da enorme “bolha” de objetos gelados que rodeia o exterior do Sistema Solar - a Nuvem de Oort. É mais do dobro do tamanho estimado do anterior detentor do recorde, o cometa Hale-Bopp.

Ainda assim, isso não faz dele o maior cometa conhecido de todos os tipos. Esse título pertence ao 95P/Chiron, que poderá ter mais de 210 quilómetros de largura. Felizmente, não entra e sai do Sistema Solar: mantém-se numa órbita estável em torno do Sol, entre Saturno e Urano.

À medida que o UN271 se aproxima, é praticamente certo que continuará a ser acompanhado nos próximos anos. Tudo indica que deverá proporcionar um espetáculo bastante marcante - ainda que apenas através de telescópios, porque, infelizmente, não passará perto o suficiente para ser visível a olho nu a partir da Terra.

O estudo foi publicado nas Cartas do Jornal Astrofísico.