Cientistas trazem à superfície 1 268 metros de rochas do manto da Terra

Num feito que só pode ser descrito como hercúleo, uma equipa de cientistas conseguiu trazer à superfície um longo troço de rochas do manto da Terra com 1 268 metros. Esta camada, escondida por baixo da crosta, constitui a maior parte do nosso planeta.

O conhecimento obtido com esta recuperação abre caminho a uma compreensão muito mais profunda do funcionamento interno da Terra, permitindo espreitar as origens da vida, perceber melhor as causas da actividade vulcânica e clarificar os ciclos globais de elementos essenciais à nossa existência, como o carbono e o hidrogénio.

Compreender o interior da Terra

A Terra organiza-se em quatro camadas principais: crosta, manto, núcleo externo e núcleo interno. À superfície encontra-se a crosta, fina e sólida, composta sobretudo por rocha - a camada onde vivemos.

Imediatamente abaixo surge o manto, uma camada espessa de rocha semi-sólida que, ao longo do tempo, flui lentamente. Esta componente dinâmica é determinante, porque impulsiona o movimento das placas tectónicas, originando sismos e actividade vulcânica.

Mais em profundidade, o núcleo externo é formado por metal líquido, principalmente ferro e níquel, e é através do seu movimento que se gera o campo magnético terrestre.

No centro do planeta está o núcleo interno - uma esfera densa e sólida de ferro e níquel. Apesar das temperaturas extremas, a pressão extraordinária mantém esta região no estado sólido.

Em conjunto, estas camadas não só definem a estrutura do planeta, como também sustentam processos fundamentais que moldam o ambiente em que vivemos.

Um feito sem precedentes

Na linha da frente desta realização está o Professor Johan Lissenberg, da School of Earth and Environmental Sciences da Cardiff University.

As rochas do manto foram recolhidas a partir de uma janela tectónica na Dorsal Mesoatlântica, durante a Expedition 399 do JOIDES Resolution, realizada na primavera de 2023 e intitulada “Building Blocks of Life, Atlantis Massif”.

Este resultado assinala um marco nas ciências da Terra. A equipa internacional, a operar no âmbito do International Ocean Discovery Program (IODP), garantiu a obtenção destas rochas antigas para análise detalhada. A partir de agora, passam a funcionar como peças-chave para reconstruir a história geológica e biológica do nosso planeta.

Decifrar as múltiplas camadas do manto da Terra

As amostras recuperadas estão longe de ser comuns. A sua composição invulgar guarda pistas sobre processos que ocorreram à medida que estas rochas subiram das profundezas da Terra até à superfície.

Como refere o Professor Lissenberg: “O nosso estudo começa a analisar a composição do manto ao documentar a mineralogia das rochas recuperadas, bem como a sua composição química.”

Um aspecto particularmente relevante é que estas rochas apresentam menos do mineral piroxena e mais magnésio do que se esperava. Isto sugere que o manto terá sofrido uma fusão significativamente maior do que se supunha, o que, por sua vez, ajuda a explicar de que forma o magma se forma e acaba por conduzir a erupções vulcânicas.

Do manto da Terra às erupções vulcânicas

No interior destas rochas foram identificados trajectos que indicam os caminhos percorridos pelo magma na sua subida em direcção à superfície.

Estas observações reforçam uma compreensão mais apurada de como o magma nasce no manto, ascende e, por fim, alimenta erupções vulcânicas.

“Isso é importante porque nos diz como o manto derrete e alimenta os vulcões, particularmente os do fundo do oceano, que representam a maioria do vulcanismo na Terra”, explica o Professor Lissenberg.

Perceber esta relação entre a fusão do manto e a actividade vulcânica é uma peça crucial do puzzle geológico do planeta.

Uma base para compreender as origens da vida

Estas rochas do manto não ajudam apenas a esclarecer processos geológicos; também oferecem informação decisiva sobre como a vida na Terra poderá ter surgido.

A olivina - um mineral muito abundante nas rochas do manto - reage com a água do mar, produzindo hidrogénio e outras moléculas, num processo que pode ter sido essencial para criar condições propícias ao aparecimento de vida primitiva.

A Dra. Susan Q. Lang, do Woods Hole Oceanographic Institution, sublinha a relevância deste avanço.

“As rochas que existiam na Terra primitiva assemelham-se mais às que recuperámos nesta expedição do que às rochas mais comuns que compõem hoje os nossos continentes”, partilha.

Esta recuperação permite, assim, vislumbrar condições existentes há milhares de milhões de anos.

Exploração continuada da camada do manto da Terra

O trabalho da equipa da Expedition 399 está longe de terminar. O grupo internacional, composto por mais de 30 cientistas, vai continuar a estudar as amostras do manto para desvendar um vasto conjunto de questões científicas.

O Dr. Andrew McCaig, co-chief scientist da expedição e investigador da University of Leeds, destaca o alcance amplo desta investigação.

“O nosso novo furo profundo será uma secção-tipo durante décadas, em áreas tão diversas como os processos de fusão no manto, a troca química entre as rochas e o oceano, a geoquímica orgânica e a microbiologia”, concluiu McCaig.

Uma janela para o passado, o presente e o futuro

A recuperação de rochas do manto a grandes profundidades oceânicas não é apenas um marco científico; representa um passo decisivo para desfazer os nós dos mistérios complexos do nosso planeta.

À medida que cientistas como o Professor Lissenberg, a Dra. Lang, o Dr. McCaig e os seus colegas continuam a explorar os dados, não estão apenas a ampliar o nosso conhecimento sobre a Terra - estão também a alterar a forma como a encaramos e como entendemos o nosso lugar nela.

Impressiona pensar que, algures muito abaixo dos nossos pés, as respostas a algumas das maiores perguntas da vida permanecem envoltas em segredo.

A persistência desta equipa na busca de conhecimento, o espírito de colaboração e a curiosidade constante lembram-nos do potencial ilimitado da exploração científica.

O estudo completo foi publicado na revista Science.