Obesidade no Reino Unido: porque o “comer menos, mexer mais” falha

Durante anos, quem vive com obesidade tem ouvido a mesma recomendação básica: comer menos e mexer-se mais. Apesar de soar simples, este mantra não só falha para muitas pessoas como pode ser profundamente enganador e até prejudicial.

A obesidade não se resume a força de vontade. Trata-se de uma condição complexa, crónica e com tendência para recaídas, que afeta cerca de 26.5% dos adultos em Inglaterra e 22.1% das crianças com dez–11 anos em Inglaterra.

Hoje sabemos que a obesidade é multifatorial. A genética, as experiências na infância, as normas culturais, a desvantagem económica, a saúde psicológica, a doença mental e até o tipo de trabalho que se tem contribuem para o risco. Não são fatores que se resolvam simplesmente com uma aplicação, um relógio inteligente e uma salada.

Esta visão alargada não é nova. Em 2007, o relatório de prospectiva do governo do Reino Unido descreveu a teia complexa de causas por detrás do aumento da obesidade, explicando como os ambientes modernos promovem ativamente o ganho de peso.

É aqui que entra o conceito de “ambiente obesogénico”: o mundo em que vivemos. Um contexto em que alimentos muito calóricos e pouco nutritivos são baratos e omnipresentes, e onde a atividade física foi, em grande medida, retirada da vida quotidiana - desde cidades centradas no automóvel até tempos livres dominados por ecrãs.

Estes ambientes não afetam todos da mesma forma. Em zonas mais desfavorecidas, as pessoas estão muito mais expostas a condições que impulsionam a obesidade, como desertos alimentares (áreas com acesso limitado a alimentos nutritivos e a preços comportáveis), maus transportes públicos e pouca oferta de espaços verdes. Neste cenário, o aumento de peso torna-se uma resposta biológica normal a um ambiente anormal.

Entretanto, um novo relatório estima que o crescimento rápido do número de pessoas com excesso de peso ou obesidade custa ao Reino Unido £126 billion por ano. Este valor inclui £71.4 billion devido à redução da qualidade de vida e mortalidade precoce, £12.6 billion em custos de tratamento no NHS, £12.1 billion associados ao desemprego e £10.5 billion em cuidados informais.

Várias organizações de defesa de uma alimentação mais saudável e especialistas em saúde pediram uma resposta governamental urgente, incluindo o alargamento do imposto sobre o açúcar a mais produtos, a limitação da publicidade a comida pouco saudável e a obrigatoriedade de reformulação de alimentos ultraprocessados.

Como alertou Henry Dimbleby, autor de um relatório independente encomendado pelo governo, a Estratégia Nacional da Alimentação: "Criámos um sistema alimentar que está a envenenar a nossa população e a levar o Estado à falência."

Sem mudanças políticas relevantes, prevê-se que estes custos aumentem para £150 billion por ano até 2035. Ainda assim, grande parte da abordagem do Reino Unido continua a tratar a obesidade como um tema de estilo de vida que se resolve com ênfase na responsabilidade individual - uma forma de enquadramento que ignora o quadro mais amplo.

Porque é que “comer menos, mexer mais” não chega

Apesar de haver cada vez mais consciência destes problemas sistémicos, muitas estratégias do Reino Unido sobre obesidade continuam a assentar na mudança de comportamento individual, frequentemente através de programas de gestão de peso que incentivam as pessoas a cortar calorias e a fazer mais exercício.

A mudança comportamental pode ter o seu lugar, mas quando se aposta apenas nela cria-se uma narrativa perigosa: a de que quem tem dificuldade em gerir o peso é simplesmente preguiçoso ou não tem força de vontade.

Esta narrativa alimenta o estigma associado ao peso, que pode ser extremamente nocivo. Ao mesmo tempo, os dados mostram uma ligação clara entre taxas mais elevadas de obesidade e privação, sobretudo entre crianças.

É evidente que muitas pessoas ainda não compreendem o papel dos fatores estruturais e socioeconómicos na forma como o risco de obesidade se constrói. E esta falta de compreensão traduz-se em julgamento, vergonha e estigma, especialmente para crianças e famílias que já se encontram numa situação vulnerável.

Como deve ser um bom cuidado em obesidade?

Em vez de conselhos desatualizados e culpabilização, precisamos de uma abordagem holística, sem estigma e guiada pela ciência no cuidado da obesidade - alinhada com as orientações atuais do NICE e as recomendações da Aliança para a Saúde da Obesidade. Há várias medidas que têm de avançar.

Em primeiro lugar, é essencial reconhecer a obesidade como uma doença crónica. A obesidade não é uma falha de força de vontade: é uma condição médica de longo prazo, com recaídas. Tal como a diabetes ou a depressão, exige apoio estruturado e contínuo, não soluções rápidas nem dietas extremas.

Em segundo lugar, é preciso enfrentar diretamente o estigma do peso. A discriminação baseada no peso é comum nas escolas, nos locais de trabalho e até em contextos de cuidados de saúde.

São necessárias ações de formação para profissionais, para reduzir enviesamentos, promover cuidados inclusivos e adotar linguagem centrada na pessoa e não estigmatizante. Práticas discriminatórias têm de ser questionadas e eliminadas.

Em terceiro lugar, devemos oferecer apoio personalizado e multidimensional. Os planos de tratamento precisam de ser ajustados à vida de cada pessoa, incluindo o seu enquadramento cultural, a sua história psicológica e o seu contexto social. Isto implica decisão partilhada, acompanhamento regular e apoio integrado em saúde mental.

E, em quarto lugar, o foco tem de estar em mudar o ambiente - não apenas as pessoas. É indispensável deslocar a atenção para os sistemas e estruturas que tornam as escolhas saudáveis tão difíceis. Isso passa por investir em alimentos nutritivos a preços acessíveis, melhorar o acesso à atividade física e combater a desigualdade na sua raiz.

Tempo de uma mudança sistémica

A obesidade não depende apenas do que se come ou da frequência com que se faz exercício. É moldada pela biologia, pela experiência e pelo ambiente que construímos à volta das pessoas. Encará-la como uma falha pessoal não só ignora décadas de evidência - como prejudica ativamente quem mais precisa de apoio.

Se queremos reduzir o estigma, melhorar os resultados em saúde - e evitar uma crise de £150bn - então a era do “comer menos, mexer mais” tem de terminar. Em alternativa, é necessária uma abordagem sistémica corajosa, compassiva e baseada na evidência, que veja a pessoa como um todo e o mundo em que vive.

Lucie Nield, Professora Sénior de Nutrição e Dietética, Universidade de Sheffield, e Catherine Homer, Professora Associada de Obesidade e Saúde Pública, Escola de Desporto e Atividade Física, Universidade Sheffield Hallam

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.