As mulheres precisam de mais sono do que os homens? O que diz a ciência

Se passa algum tempo nos cantos de bem-estar do TikTok ou do Instagram, é provável que já tenha visto a ideia de que as mulheres precisam de mais uma a duas horas de sono do que os homens.

Mas o que é que a investigação mostra, de facto? E como é que isto se liga ao que acontece no dia a dia?

Como veremos, quem consegue dormir - e durante quanto tempo - resulta de uma combinação intrincada de biologia, psicologia e expectativas sociais. Além disso, tudo depende da forma como o sono é medido.

O que dizem as provas?

Em investigação, o sono tende a ser avaliado de duas maneiras:

• perguntando às pessoas quantas horas dormem (o chamado autorrelato). O problema é que, de forma surpreendente, muitos de nós não somos bons a estimar o tempo real de sono
• com medidas objectivas, como monitores de sono vestíveis de qualidade para investigação ou a polissonografia, considerada o padrão-ouro, que regista ondas cerebrais, respiração e movimentos enquanto dorme num estudo do sono realizado num laboratório ou numa clínica.

Quando se analisam dados objectivos, estudos bem desenhados apontam, em geral, para uma diferença pequena: as mulheres dormem cerca de 20 minutos a mais do que os homens.

Um estudo global com quase 70.000 participantes que usaram monitores de sono vestíveis encontrou uma diferença consistente, ainda que reduzida, entre homens e mulheres em vários grupos etários. Por exemplo, entre os 40–44 anos, a diferença de sono entre homens e mulheres foi de cerca de 23–29 minutos.

Outro estudo de grande dimensão que recorreu à polissonografia concluiu que as mulheres dormiam aproximadamente 19 minutos mais do que os homens. Nesse trabalho, as mulheres também passaram mais tempo em sono profundo: cerca de 23 percent da noite, face a aproximadamente 14 percent nos homens. O mesmo estudo observou ainda que apenas nos homens a qualidade do sono piorava com a idade.

A principal ressalva é que as necessidades individuais de sono variam muito. Em média, as mulheres podem dormir ligeiramente mais - tal como, em média, também são um pouco mais baixas. Mas não existe uma duração de sono universal, tal como não existe uma altura “padrão” para toda a gente.

Por isso, afirmar que todas as mulheres precisam de mais 20 minutos (quanto mais duas horas) falha o essencial. Seria como insistir que todas as mulheres têm de ser mais baixas do que todos os homens.

Apesar de, em média, as mulheres dormirem um pouco mais e com maior profundidade, relatam de forma consistente pior qualidade de sono. Além disso, têm cerca de 40 percent mais probabilidade de receber um diagnóstico de insónia.

Este desencontro entre o que se observa em laboratório e o que se sente no mundo real é um enigma bem conhecido na ciência do sono - e há várias explicações possíveis.

Por exemplo, muitos estudos não têm em conta problemas de saúde mental, medicação, consumo de álcool e flutuações hormonais. Ao excluir estes elementos, acabam por eliminar precisamente os factores que moldam o sono na vida quotidiana.

Esta diferença entre o laboratório e o quarto também recorda que o sono não acontece isoladamente. O sono das mulheres é influenciado por um conjunto complexo de factores biológicos, psicológicos e sociais, e essa complexidade é difícil de captar em estudos individuais.

Comecemos pela biologia

Os problemas de sono começam a diferenciar-se entre os sexos por volta da puberdade. Mais tarde, voltam a intensificar-se na gravidez, no pós-parto e durante a perimenopausa.

As oscilações das hormonas ováricas - em especial o estrogénio e a progesterona - parecem explicar parte destas diferenças entre sexos no sono.

Por exemplo, muitas raparigas e mulheres referem dormir pior na fase pré-menstrual, imediatamente antes da menstruação, quando o estrogénio e a progesterona começam a descer.

Talvez a influência hormonal mais bem documentada no sono seja a descida do estrogénio durante a perimenopausa. Esta alteração está associada ao aumento de perturbações do sono, em particular acordar às 3h e ter dificuldade em voltar a adormecer.

Algumas condições de saúde também contribuem para o sono das mulheres. Doenças da tiroide e défice de ferro, por exemplo, são mais frequentes nas mulheres e estão fortemente ligados à fadiga e ao sono fragmentado.

E a psicologia?

As mulheres apresentam um risco muito mais elevado de depressão, ansiedade e perturbações relacionadas com trauma. Estes quadros acompanham, muito frequentemente, dificuldades de sono e cansaço. Padrões cognitivos como a preocupação constante e a ruminação também são mais comuns nas mulheres e sabe-se que interferem com o sono.

Além disso, os antidepressivos são prescritos às mulheres com maior frequência do que aos homens, e estes fármacos tendem a ter impacto no sono.

A sociedade também conta

As tarefas de cuidar e o trabalho emocional continuam a recair de forma desproporcionada sobre as mulheres. Dados governamentais divulgados este ano sugerem que as mulheres australianas fazem, em média, mais nove horas semanais de cuidados e trabalho não remunerados do que os homens.

Embora muitas mulheres consigam reservar tempo suficiente para dormir, as oportunidades de descanso durante o dia são, muitas vezes, raras. Isto aumenta a pressão para que o sono, por si só, forneça toda a recuperação de que as mulheres necessitam.

No meu trabalho com pacientes, é comum desfazer os fios que se entrelaçam na experiência de fadiga. O sono insuficiente é um suspeito óbvio, mas o cansaço pode também sinalizar algo mais profundo, como problemas de saúde subjacentes, desgaste emocional ou expectativas demasiado elevadas em relação a si próprias. O sono faz claramente parte do quadro, mas raramente é a história completa.

Por exemplo, as taxas de défice de ferro (que sabemos ser mais comum nas mulheres e estar associado a problemas de sono) também são mais elevadas nos anos reprodutivos. E é precisamente nesta fase que muitas mulheres estão a criar filhos e a lidar com o “malabarismo” e a “carga mental”.

Já as mulheres em perimenopausa encontram-se muitas vezes a conciliar trabalho a tempo inteiro, adolescentes, pais envelhecidos e afrontamentos às 3h. Estas mulheres podem ter um sono adequado - ou até de boa qualidade (segundo medidas objectivas) -, mas isso não significa que acordem a sentir-se recuperadas.

Grande parte da investigação existente também ignora populações com diversidade de género. Isto limita o nosso entendimento sobre como o sono é moldado não apenas pela biologia, mas também por factores como a identidade e o contexto social.

Então, onde é que isto nos deixa?

Embora, em laboratório, as mulheres durmam mais tempo e com melhores indicadores, no quotidiano enfrentam mais obstáculos para se sentirem descansadas.

Então, as mulheres precisam de mais sono do que os homens? Em média, sim - um pouco. Mas, acima de tudo, as mulheres precisam de mais apoio e de mais oportunidades para recarregar e recuperar ao longo do dia e durante a noite.

Amelia Scott, Afiliada Honorária e Psicóloga Clínica no Woolcock Institute of Medical Research, e Investigadora na Macquarie University, Macquarie University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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