Expedição 501 revela aquíferos de água doce ao largo sob o Atlântico na Nova Inglaterra

Cerca de 70 por cento da superfície da Terra está coberta por água, mas a maior parte é salgada. Ainda assim, existe uma quantidade surpreendente de água doce em aquíferos subterrâneos - e não apenas debaixo de zonas emersas e secas.

Há quase 50 anos que os investigadores suspeitam que existem bolsas de água doce enterradas sob o fundo do mar, bem ao largo da costa. O problema é que não conseguiam demonstrar a verdadeira dimensão dessas áreas. Agora, conseguem.

Uma equipa de 40 cientistas de 13 países recolheu testemunhos de sedimentos a partir de camadas abaixo do Atlântico, ao largo da costa da Nova Inglaterra. O que encontraram confirma, em grande escala, essa suspeita antiga.

Os dados permitiram confirmar e amostrar um sistema de água doce que se estende por quase 200 metros - cerca de 660 pés, ou aproximadamente a altura de um edifício com 60 andares - através das camadas por baixo do fundo do mar.

Trata-se da primeira observação detalhada, direta e baseada em amostras reais de um destes aquíferos submarinos ocultos.

No interior da Expedição 501

A campanha é conhecida como IODP3-NSF Expedition 501. A operação foi liderada pelos co-chefes científicos Brandon Dugan, da Colorado School of Mines, e Rebecca Robinson, da University of Rhode Island.

As perfurações decorreram de maio ao início de agosto de 2025, ao largo da costa de Massachusetts. Em seguida, a equipa transportou os testemunhos para a University of Bremen, na Alemanha, onde passaram quase um mês a abri-los, a recolher amostras e a interpretar o que tinham em mãos.

Aquíferos submarinos de água doce

Porque é que isto desperta tanto interesse científico? Cidades costeiras em todo o mundo dependem das águas subterrâneas para beber, para a agricultura e para usos domésticos. A maior parte dessa água vem de aquíferos explorados em terra.

O que muitas pessoas não têm presente é que esses aquíferos não terminam na linha de costa. Eles prolongam-se para o mar. Em alguns casos, avançam mais de 60 milhas para o largo, armazenando água ligeiramente salobra, mas ainda assim muito mais doce do que a água do oceano.

Ao largo da Nova Inglaterra, as zonas mais doces registam valores abaixo de 1,000 miligramas de sais dissolvidos por litro. Para comparação, a água do mar ronda os 35,000.

Água suficiente para séculos

A parte mais impressionante surge quando se olha para as quantidades em jogo. Estimativas anteriores apontavam o total de água doce ao longo da margem continental atlântica, entre New Jersey e Maine, para cerca de 1,300 quilómetros cúbicos. Isto corresponde aproximadamente a 312 cubic miles, ou cerca de 343 trillion gallons.

A cidade de New York consome cerca de 1.5 quilómetros cúbicos por ano, o que equivale a aproximadamente 396 billion gallons. Fazendo as contas, a reserva enterrada ao largo da costa da Nova Inglaterra poderia, em teoria, manter New York abastecida por mais de 850 anos. Quase um milénio de água potável escondida sob o oceano.

Pistas da Idade do Gelo

O aspeto mais estranho nesta descoberta é que, em princípio, essa água doce já não deveria estar ali. A água salgada e a água doce tendem a misturar-se. Com tempo suficiente, o sal difunde-se e o sistema tende para o equilíbrio.

O facto de ainda existirem estas bolsas de água menos salina indica que algo colocou ali essa água há relativamente pouco tempo, em termos geológicos - e que algo a está a manter retida.

A equipa avançou com algumas hipóteses. Durante a última Idade do Gelo, o nível do mar era muito mais baixo. Enormes mantos de gelo cobriam o que hoje é o leste dos EUA e o Canadá.

Três processos podem ter empurrado água doce para baixo do que atualmente é fundo marinho. A chuva e o degelo poderiam ter penetrado em terreno exposto que hoje está submerso, infiltrando-se em profundidade quando o nível do mar desceu.

Além disso, a água de fusão na base desses gigantescos mantos de gelo poderia ter sido forçada para dentro dos sedimentos, devido ao próprio peso do gelo.

E, por fim, grandes lagos que se formavam nas margens dos glaciares poderiam ter deixado escapar água doce para baixo, atravessando areias e argilas. É possível que os três mecanismos tenham contribuído.

Surpresas nos sedimentos

Dugan explicou que a equipa ficou entusiasmada por encontrar água menos salina em diferentes tipos de sedimento - alguns com origem em rios e em ambientes continentais, e outros de origem marinha. Essa combinação ajuda a reconstruir o modo como a água foi parar ali.

Robinson destacou outra surpresa: o material perfurado continua a ser sedimento - areia, silte e argila - e não rocha totalmente consolidada. Não era o que esperava, e isso vai obrigar a repensar a forma como a água circula através das camadas.

Aquíferos de água doce ao largo e o futuro

Para lá de compreenderem a origem, os cientistas querem determinar a idade desta água. Será água da última Idade do Gelo? Mais antiga? Mais recente?

Quando conseguirem datá-la com precisão, terão uma noção muito mais clara sobre se esta reserva escondida é reabastecida naturalmente ao longo do tempo, ou se se trata essencialmente de um depósito único que, uma vez explorado, desapareceria de vez.

Isto torna-se crucial para qualquer comunidade costeira que, num futuro em que a água doce em terra se torne mais difícil de obter, venha a ponderar recorrer a estes aquíferos.

A investigação também vai avaliar como o azoto e outros nutrientes se movem através destes sedimentos enterrados, bem como os tipos de microrganismos que ali vivem.

Organismos minúsculos em ambientes profundos, escuros e de baixa salinidade podem comportar-se de formas que influenciam desde o armazenamento de carbono até à própria química da água. Atualmente, quase nada se sabe sobre o que vive nestas zonas.

Em regiões costeiras sujeitas a secas, subida do nível do mar e crescimento populacional, perceber o que está de facto enterrado ao largo - quanto existe, que idade tem e quão ligado está à terra - pode alterar a forma como as cidades planeiam os próximos séculos.

O estudo completo pode ser consultado no IODP3.