O Canadá é frequentemente apontado como um dos países com o ar mais limpo do mundo. Na maioria dos anos, os níveis de poluição mantêm-se bem abaixo dos limites que as entidades de saúde consideram aceitáveis. Olhando para o céu, nada parece anunciar perigo.
Ainda assim, um estudo recente acompanhou quase 7,000 canadianos e concluiu que mesmo a poluição de fundo - classificada como segura pelos reguladores - se associou a diminuições mensuráveis na rapidez do pensamento e a alterações visíveis em exames de ressonância magnética.
Riscos cerebrais escondidos
Os participantes provinham de cinco províncias canadianas e tinham, em média, 57 anos. Cerca de metade eram mulheres e nenhum tinha diagnóstico prévio de doença cardíaca ou de AVC.
Antes da inclusão no estudo, foi estimada a exposição média de cada pessoa à poluição do ar ao longo de cinco anos.
A equipa procurou perceber se concentrações baixas e habituais de poluentes - mesmo quando consideradas “normais” - ainda assim influenciam a saúde do cérebro na meia-idade.
O trabalho foi liderado por Sandi Azab, professora auxiliar no Department of Medicine da McMaster University.
Poluição abaixo dos níveis de alerta
A média de partículas finas - as partículas do tamanho de fuligem conhecidas como PM2.5 - foi de 6.9 microgramas por metro cúbico. Este valor fica apenas acima do limite seguro de 5 indicado pela Organização Mundial da Saúde.
Já o dióxido de azoto, associado sobretudo aos gases de escape, apresentou uma média de 12.9 partes por mil milhões. Ambos os valores cumpriram todos os testes regulatórios da América do Norte.
O fumo dos incêndios florestais liberta estes dois poluentes com maior frequência do que no passado, à medida que os fogos avançam cada vez mais para norte ano após ano.
“Canada’s air is often described as clean, but our findings suggest that even low levels of air pollution are linked to worse brain health,” Azab said.
Testes à memória e à atenção
Foram aplicados dois rastreios cognitivos. O Montréal Cognitive Assessment, ou MoCA, avalia memória, atenção, linguagem e orientação.
O MoCA é uma ferramenta rápida, usada por médicos quando precisam de uma leitura imediata.
O Digit Symbol Substitution Test (DSST) pede aos participantes que associem símbolos a números tão depressa quanto possível.
Trabalhos anteriores já tinham relacionado ar mais poluído com pontuações mais lentas no DSST em norte-americanos mais velhos.
Em parte do grupo, foram também recolhidas ressonâncias magnéticas. A intenção foi procurar lesão vascular silenciosa - danos que podem existir sem sinais exteriores.
Pequenas descidas, padrão claro
As pessoas que viviam em zonas com PM2.5 mais elevado obtiveram resultados inferiores em ambos os testes. Valores mais altos de dióxido de azoto também se associaram a pontuações mais baixas.
As diferenças não foram grandes, mas repetiram-se de forma consistente - um desgaste discreto que se acumula ao longo dos anos, e não algo facilmente notado de um dia para o outro.
Estas quebras ocorreram numa população cuja qualidade do ar já estava entre as melhores à escala global. As ligações mantiveram-se mesmo após ajustamentos para escolaridade, tabagismo e estilo de vida.
Até à publicação deste artigo, faltavam provas que ligassem exposições tão baixas a alterações cognitivas em adultos saudáveis de meia-idade. A maior parte da literatura anterior focava-se em cidades muito poluídas ou em pessoas com diagnósticos prévios.
“These are changes that can happen quietly, years before any noticeable symptoms appear,” Azab said. As diferenças nas pontuações surgem muito antes de a família reparar em algo.
O que revelaram os exames
A ressonância magnética acrescentou uma segunda linha de evidência. O dióxido de azoto acompanhou-se de lesão vascular cerebral encoberta - ténues manchas brancas onde pequenos vasos parecem ter deixado escapar líquido de forma silenciosa.
Uma revisão associou esses sinais a um risco mais elevado de AVC em adultos mais velhos.
Um aumento de 5 partes por mil milhões na exposição de longo prazo elevou a probabilidade de um exame positivo em cerca de 8%.
Nas mulheres, a associação foi mais forte, com maior peso das alterações nos exames. A equipa ainda não consegue explicar a razão.
Estes sinais costumam passar despercebidos a quem os tem. Porém, ao longo de décadas, acumulam-se em zonas relacionadas com risco de demência, instalando-se em vias de substância branca que o cérebro usa para transmitir sinais.
Efeitos para lá do coração
Os fatores de risco cardiovasculares não explicaram os resultados. Mesmo considerando tensão arterial, diabetes, peso corporal, tabagismo e estilo de vida, o sinal dos poluentes permaneceu.
Este padrão levanta a hipótese de a poluição afetar o cérebro por um caminho que não depende diretamente do coração. O mecanismo exato continua por esclarecer.
Um artigo anterior, com base na mesma coorte, ligou estes poluentes ao espessamento das paredes arteriais, mas os resultados cognitivos parecem seguir outra via.
“Identifying factors that may damage the brain early, and that are potentially preventable, is critical for protecting brain health later in life,” said study co-author Professor Russell de Souza.
Implicações para o envelhecimento do cérebro
O estudo canadiano baixa a fasquia do risco. Os efeitos cognitivos da poluição do ar surgiram mesmo sem ar fortemente poluído e sem sintomas óbvios. Ainda assim, adultos saudáveis de meia-idade apresentaram alterações mensuráveis.
Para os médicos, isto coloca a qualidade do ar na conversa sobre envelhecimento cerebral - a par da tensão arterial, sono, exercício e alimentação.
Para quem planeia as cidades, fica a dúvida sobre se os padrões atuais são suficientemente rigorosos.
Ao nível individual, as recomendações são conhecidas: evitar passar muito tempo junto a tráfego intenso e usar purificadores de ar em dias carregados de fumo.
As mesmas medidas sugeridas para proteger pulmões e coração podem também contribuir para proteger o cérebro.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário