Incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos: por que há menos fogos e mais área ardida

Os incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos parecem agravar-se de ano para ano. As notícias tendem a destacar sobretudo a dimensão da área ardida, as casas destruídas e o fumo que tolda o céu.

Ainda assim, há um dado que surpreende: o número total de incêndios diminuiu. Ao longo das últimas três décadas, a contagem de incêndios florestais na região desceu cerca de 28%.

Em paralelo, a área que ardeu disparou, com um aumento de aproximadamente 4% por ano entre 1992 e 2020.

Só em 2020, arderam cerca de 36 000 km² (aproximadamente 3,64 milhões de hectares) - uma extensão maior do que o estado de Maryland.

Um olhar mais atento ao que está a mudar

A diferença entre menos ignições e mais destruição diz muito sobre o que se passa. Indica que os incêndios atuais não só tendem a ser mais severos, como também se tornam mais difíceis de travar.

Temperaturas mais elevadas e condições mais secas, associadas ao aquecimento do clima, favorecem uma propagação mais rápida e períodos de combustão mais prolongados.

Entretanto, há outra mudança, menos visível, a ocorrer em segundo plano: a frequência com que os incêndios começam.

Para perceber esta evolução, investigadores analisaram registos de incêndios florestais ao longo de várias décadas, acompanhando quando e onde surgiam, que dimensão atingiam e quais as suas causas.

Os dados mostram que o total anual de incêndios passou de mais de 25 000 em 1992 para cerca de 18 000 em 2020. Em média, isto corresponde a menos 305 incêndios por ano, considerando 11 estados do oeste.

O factor humano por detrás da tendência

O estudo aponta uma explicação central para a descida: há menos incêndios iniciados acidentalmente por pessoas. Segundo os autores, esta redução representa mais de 40% da diminuição total do número de incêndios florestais.

A investigação foi liderada por Gavin Madakumbura, cientista de Ciências Atmosféricas e Oceânicas na Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

A equipa concluiu que a frequência de incêndios não segue uma regra simples. Em vez disso, varia de acordo com a quantidade de pessoas que vive numa determinada área.

“Seria prematuro falar em informar a gestão de incêndios [com base] nestes resultados, mas a principal implicação é que podemos incorporar estes resultados em projeções da atividade futura de incêndios”, afirmou Madakumbura.

Mais pessoas, menos incêndios

Numa fase inicial, quando uma zona pouco habitada começa a ter mais população, o risco de incêndio tende a subir. Mais fogueiras, veículos e equipamentos aumentam a probabilidade de faíscas e ignições.

No entanto, quando a densidade populacional ultrapassa um certo limiar, o padrão inverte-se.

Em áreas mais densamente povoadas, a frequência de incêndios começa a cair. Há várias razões para isso: as comunidades investem mais em prevenção, as campanhas de sensibilização tornam-se mais frequentes e o próprio território muda - com estradas, edifícios e zonas desmatadas a fragmentarem as áreas por onde o fogo pode avançar.

Os cientistas descrevem esta mudança como uma transição pírica. A ideia é que se passa de incêndios mais frequentes em regiões pouco povoadas para menos incêndios em regiões muito povoadas.

Os números são consistentes com esta interpretação. Estados com maior população tendem a gastar muito mais em proteção contra incêndios. A Califórnia, por exemplo, investe mais de sete mil milhões de dólares por ano, a mais, em esforços relacionados com incêndios do que o Wyoming.

Diferenças regionais contam uma história mais profunda

A evolução não é idêntica em todo o lado. Os incêndios de origem humana caíram de forma acentuada em estados como a Califórnia e o Arizona, mas aumentaram em locais como o Wyoming.

As causas naturais, como os relâmpagos, não diminuíram tanto quanto as causas associadas à atividade humana.

“Ouviu-se pessoas dizerem que a área ardida tem vindo a aumentar, os danos dos incêndios têm vindo a aumentar, a frequência de incêndios tem vindo a aumentar. Mas… a frequência de incêndios é mais complicada do que isso”, disse Madakumbura.

“Quisemos tentar perceber isso com as melhores ferramentas de que dispomos agora, para ver se a frequência de incêndios está, de facto, a aumentar.”

As zonas urbanas também se destacam. Cidades como Los Angeles, Phoenix e Denver apresentam um aumento do número de incêndios, apesar de terem populações elevadas.

Nalguns casos, isto pode dever-se a uma melhoria no registo. À medida que a população cresce, as agências locais tendem a acompanhar com mais detalhe incêndios de menor dimensão.

Porque é que os danos continuam a aumentar

Mesmo com menos incêndios no total, os prejuízos continuam a subir. O que está a empurrar essa subida são incêndios maiores e mais intensos.

As condições climáticas têm um peso importante, mas as práticas de gestão do fogo do passado também entram na equação.

Décadas de supressão agressiva de incêndios permitiram a acumulação de vegetação seca. Assim, quando o fogo começa, encontra mais combustível disponível. Isso pode transformar uma única faísca num incêndio de grandes proporções.

Outros trabalhos também mostraram que muitos dos incêndios mais destrutivos têm origem humana. Isto acrescenta uma dimensão adicional ao problema, ligando o comportamento das pessoas não apenas à frequência de incêndios, mas também às suas consequências.

Um caminho complexo para o futuro

A relação entre população, comportamento e incêndios florestais não é linear. Dependendo do contexto, mais pessoas podem significar maior ou menor risco.

A isto soma-se a alteração do clima, que influencia a forma como os incêndios crescem e se propagam.

“Sabemos que, com o aumento da atividade humana, temos mais ignições humanas acidentais. Mas, ao mesmo tempo, muitas regiões estão a gastar tanto dinheiro em prevenção de incêndios e sensibilização, que deveríamos ver isso nos dados”, disse Madakumbura.

“Os dados parecem, definitivamente, indicar que esta é uma possível relação causal.”

O estudo sugere que olhar apenas para o clima não chega para compreender os padrões de incêndios. A atividade humana, o crescimento populacional e o investimento em prevenção também têm influência.

“Apesar de termos conseguido reduzir o número de incêndios através da preparação, sensibilização e do investimento de muito dinheiro em medidas de proteção, há uma desconexão”, afirmou Madakumbura.

“Não conseguimos reduzir os danos.”

O estudo completo foi publicado na revista Earth’s Future.