Teplizumab e a diabetes tipo 1: travar a doença antes dos sintomas

Durante mais de um século, a diabetes tipo 1 significou essencialmente a mesma realidade: uma vida inteira a administrar insulina.

Agora, pela primeira vez, a ciência está a quebrar esse paradigma - não apenas a controlar a doença, mas a travá-la antes mesmo de surgirem sintomas.

À medida que os primeiros doentes no Reino Unido começam a receber uma nova terapêutica inovadora, o teplizumab, também estamos a criar formas de identificar quem poderá beneficiar de um medicamento que só resulta quando é administrado antes de qualquer sinal clínico.

Diabetes tipo 1: por que a insulina tem sido para toda a vida

Cerca de 10% das pessoas com diabetes têm diabetes tipo 1; os restantes 90% vivem com diabetes tipo 2, uma condição associada a fatores de estilo de vida em que o organismo continua a produzir insulina, mas esta não atua de forma adequada.

A diabetes tipo 1 é uma doença autoimune que culmina na perda total da capacidade de o pâncreas produzir insulina. Sem insulina, a glicemia sobe para níveis perigosos, aumentando o risco de cegueira, insuficiência renal e morte precoce.

Embora seja comum pensar-se na diabetes tipo 1 como uma doença da infância, investigação da Universidade de Exeter mostrou que mais de metade de todos os novos casos surge em adultos.

Para milhões de pessoas, em todo o mundo, a forma de manter a glicemia controlada na diabetes tipo 1 passa por injeções diárias de insulina para o resto da vida. Ainda assim, a terapêutica com insulina não está isenta de riscos.

Quando a glicemia desce demasiado, pode ocorrer hipoglicemia - as chamadas "hipos" - que, nas situações mais graves, podem provocar convulsões ou até morte. Não admira que viver permanentemente entre valores demasiado altos e demasiado baixos tenha um impacto profundo, tanto físico como psicológico. Durante a gravidez, Robinson precisou de insulina e percebeu diretamente como "a vida gira completamente à volta de equilibrar a glicemia".

Teplizumab e a diabetes tipo 1: como atua no sistema imunitário

O teplizumab representa uma mudança total de estratégia. Em vez de se limitar a substituir a insulina em falta, procura atuar sobre o ataque imunitário que desencadeia a diabetes tipo 1.

Em condições normais, o sistema imunitário distingue com grande precisão o que deve combater do que deve proteger: defende-nos de infeções e cancro, sem agredir os nossos próprios órgãos. No entanto, por motivos que ainda não estão completamente esclarecidos, esse equilíbrio pode falhar - um fenómeno conhecido como autoimunidade.

Na diabetes tipo 1, o sistema imunitário ataca por engano o pâncreas e vai destruindo as células produtoras de insulina.

O teplizumab atua ao reeducar a resposta imunitária, reduzindo a atividade das células específicas que têm como alvo o pâncreas. Os estudos indicam que pode atrasar a progressão da doença e a necessidade de iniciar insulina em 2 a 3 anos, com efeitos secundários geralmente ligeiros.

No Royal Devon do NHS, estamos atualmente a tratar a primeira adulta no Reino Unido, Hannah Robinson, cuja diabetes tipo 1 em fase inicial foi detetada por acaso num rastreio de rotina durante a gravidez.

Para Robinson - que conhece bem, pela experiência da gravidez e pelo "trabalho a tempo inteiro" que é viver com diabetes tipo 1 - a hipótese de ganhar alguns anos adicionais sem insulina teve um peso real.

O medicamento já está aprovado nos EUA e encontra-se em avaliação para utilização de rotina no NHS, embora algumas crianças e adolescentes no Reino Unido também o tenham recebido através de programas de acesso especial.

Encontrar pessoas precocemente

Há, no entanto, uma condição essencial. Quando surgem sintomas de diabetes tipo 1 - como sede, perda de peso e cansaço - mais de três quartos da capacidade de produzir insulina já foi destruída.

Para que o teplizumab e terapêuticas semelhantes sejam eficazes, têm de ser administrados antes do aparecimento de sintomas, numa fase em que a glicemia ainda se mantém normal. Por isso, estas abordagens não são uma opção para quem já tem diabetes tipo 1 estabelecida.

Então, como identificar pessoas nesta fase inicial? A boa notícia é que é possível detetar o início do ataque autoimune muitos anos antes de qualquer sintoma, através de análises simples ao sangue que medem marcadores imunitários chamados autoanticorpos pancreáticos.

Bastam algumas gotas de sangue obtidas com uma picada no dedo para perceber se o sistema imunitário começou a visar o pâncreas. Encontrar pessoas cedo não só oferece a possibilidade de atrasar a progressão da doença, como também pode ajudar a evitar emergências potencialmente fatais que por vezes acompanham o primeiro diagnóstico - como a cetoacidose diabética.

Quem deve ser testado e como estimar o risco

Sendo a diabetes tipo 1 uma condição que afeta aproximadamente 1 em 200 pessoas, mantém-se a questão prática: quem deve ser rastreado? O risco não é igual para todos. Quando se fala em doenças hereditárias, muitas vezes imaginam-se condições causadas por uma única alteração genética, como a fibrose quística.

A diabetes tipo 1 tem, de facto, um componente genético, mas envolve muitos genes diferentes, cada um contribuindo para aumentar ou reduzir ligeiramente o risco individual. E ter risco genético, por si só, não chega: parecem ser necessários fatores ambientais ainda desconhecidos para que o equilíbrio se incline.

Além disso, 9 em cada 10 pessoas que desenvolvem diabetes tipo 1 não têm antecedentes familiares. Assim, embora testar familiares de pessoas com diabetes tipo 1 seja um primeiro passo sensato, investigação da Universidade de Exeter sugere que reunir todos estes fatores genéticos num único índice de risco poderá ajudar a prever quem poderá desenvolver a doença e a identificar bebés que devem ser acompanhados com maior vigilância.

Isto poderá tornar-se uma ferramenta importante à medida que avançamos para um rastreio genómico mais abrangente.

Ainda estamos no início, mas já se observa uma mudança fundamental na forma como encaramos a diabetes tipo 1. Durante mais de cem anos, a abordagem passou por transferir para os doentes o peso diário de substituir a insulina que o corpo deixou de conseguir produzir.

Agora, o foco está a deslocar-se para terapêuticas que atuam na raiz do problema imunitário, com a ambição de impedir que a doença chegue a instalar-se por completo e de abrir caminho para um futuro sem insulina.

Richard Oram, Professor de Diabetes e Nefrologia, Universidade de Exeter e Nicholas Thomas, Docente Clínico, Diabetes e Endocrinologia, Universidade de Exeter

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.