Como as variações sazonais do nível do mar estão a aumentar e a mudar as costas

O nível do mar não é fixo, nem sequer ao longo de um único ano. Em grande parte das linhas de costa, a água fica ligeiramente mais alta em certos meses e mais baixa noutros.

Este ritmo sazonal relativamente estável resulta de mudanças de temperatura, padrões de vento e correntes oceânicas. Porém, esse compasso está a alterar-se.

Um novo estudo indica que, em muitas regiões do mundo, a diferença entre os máximos e mínimos sazonais está a aumentar - e quase nenhum planeamento costeiro considera este facto.

Variações sazonais com grandes impactos

O cientista do clima Tim Hermans, da Universidade de Utrecht, tem acompanhado de perto o agravamento desse padrão.

Em conjunto com colegas da Universidade de Antuérpia e de dois institutos marinhos neerlandeses, Hermans liderou uma análise que mostra que a oscilação sazonal do oceano está a ampliar-se em muitos locais.

O ciclo é simples: em determinados meses, o nível da água sobe junto à costa; noutros, desce.

Na oceanografia, isto é conhecido há muito tempo; o que é novo é a rapidez com que a amplitude dessa oscilação está a crescer.

A maioria das projecções de subida do nível do mar centra-se na média anual - essa subida gradual e contínua. A equipa quis perceber o que acontece quando, além desse aumento, a variação sazonal sobreposta também se torna mais acentuada.

“Estas variações sazonais ocorrem em escalas de tempo muito mais curtas do que a subida média do nível do mar, o que significa que podem ter impactos surpreendentemente grandes nos ecossistemas costeiros”, afirmou Hermans.

De horas a semanas

Para testar o efeito, os investigadores desenvolveram um modelo matemático de inundação costeira.

Segundo mostraram, mesmo aumentos modestos na amplitude sazonal podem alterar profundamente a frequência e a duração da submersão das zonas entremarés.

Estas são as faixas costeiras que ficam molhadas na maré alta e secas na maré baixa. Uma área de plano lodoso que hoje fica submersa durante horas poderá passar dias debaixo de água com uma oscilação sazonal mais ampla. E dias podem transformar-se em semanas.

Um artigo separado sobre o aquecimento da água do mar explica o motivo: por cada 2 °C de aquecimento na camada superior do oceano, as oscilações sazonais do nível do mar aumentam 4 a 10% a nível global. A expansão térmica não é linear.

À primeira vista, parece pouco. Mas, quando este efeito se estende por meses e incide sobre habitats costeiros ajustados a uma oscilação menor, as consequências multiplicam-se rapidamente.

Onde a amplitude das marés é pequena

Os impactos não são iguais em todo o lado. De acordo com o modelo, as áreas mais vulneráveis são as costas onde a amplitude das marés - a diferença vertical entre maré alta e maré baixa - é naturalmente reduzida.

No Mar Mediterrânico, as marés sobem e descem apenas alguns centímetros por dia. Isso faz com que a oscilação sazonal do nível do mar já represente uma parcela relevante do ciclo diário.

Se esse ciclo se alargar ainda mais, basta pouco para manter um sapal baixo submerso durante semanas - ou, pelo mesmo período, deixá-lo completamente seco.

Na fronteira entre o molhado e o seco

Para os organismos que vivem na fronteira entre o molhado e o seco, o momento em que ocorre a inundação pode ser tão importante quanto a sua altura.

Mexilhões, cracas, pradarias marinhas e sapais dependem todos de um ritmo específico de alternância entre submersão e exposição.

Um estudo recente sobre sapais na costa leste concluiu que alguns conseguem acompanhar a subida da água ao aumentar a sua elevação mais depressa, enquanto outros ficam para trás.

É um equilíbrio frágil - e não é um equilíbrio que lide bem com um ciclo sazonal mais amplo.

“Os ecossistemas de maré funcionam dentro de limites muito estreitos entre o molhado e o seco”, afirmou Gregory Fivash, ecólogo costeiro da Universidade de Antuérpia.

Segundo acrescentou, ultrapassar esses limites repercute-se na produtividade, na biodiversidade e na resiliência do sistema.

Os animais enfrentam novos factores de stress

Quando as fases de molhado e seco se prolongam, as espécies locais são sujeitas a pressões para as quais não estão preparadas.

Se a água se mantiver demasiado alta por muito tempo, os sedimentos do fundo podem ficar pobres em oxigénio. Isso coloca em risco vermes, amêijoas e os microrganismos responsáveis pela reciclagem de nutrientes.

Uma exposição prolongada ao ar provoca o efeito inverso. Plantas e bivalves podem sobreaquecer e desidratar.

Uma revisão de 2020 sobre a dinâmica dos sapais mostrou como estes habitats se mantêm através da acumulação de sedimentos e do crescimento das raízes - um equilíbrio que não foi feito para grandes alterações no timing.

Oscilações sazonais, grandes impactos

A maioria do planeamento costeiro continua a encarar a subida do nível do mar como uma média lenta.

Planos de adaptação e orçamentos de protecção são normalmente desenhados a partir do nível de água esperado em 2050 ou 2100. Em geral, não incorporam o que acontece nos meses intermédios.

Para os autores, isto precisa de mudar.

Concluíram que, mesmo antes de a subida a longo prazo produzir todos os seus efeitos, a oscilação sazonal, por si só, pode reorganizar quais habitats persistem, quais migram para o interior e quais colapsam.

Implicações mais amplas do estudo

Até este trabalho, nenhum modelo tinha quantificado de forma explícita o que um ciclo sazonal em crescimento faz às espécies e habitats costeiros.

Os investigadores já tinham registado oscilações maiores nos dados. O que faltava era traduzir esses números em consequências para a vida costeira - e agora essas consequências ficam claras.

Ao longo deste século, a capacidade de um plano lodoso ou de um prado de sapal continuar a funcionar dependerá não só do nível médio do mar, mas também do quanto ele sobe e desce dentro de cada ano.

Para ecólogos e gestores costeiros, isso abre um novo conjunto de questões: que locais proteger, que espécies monitorizar e onde antecipar perdas inesperadas.

A subida gradual continua a contar. A oscilação que se sobrepõe a ela também passou a contar.