Químicos sintéticos, PFAS e microplásticos: uma crise “silenciosa” de fertilidade

O planeta está hoje inundado por tantos químicos sintéticos que, para alguns cientistas, já ultrapassámos o limiar de segurança do que a Terra consegue suportar.

Investigadores alertam que pesticidas, poluentes, plásticos e os chamados “químicos eternos” podem estar a alimentar uma crise “silenciosa” de fertilidade.

Químicos sintéticos e alterações climáticas: pressão crescente sobre a fertilidade

Numa nova revisão, um grupo de toxicologistas e biólogos defende que “uma vasta diversidade de poluentes, combinada com a pressão crescente de alterações climáticas cada vez mais graves”, coloca em risco a fertilidade, a biodiversidade e a saúde a uma escala global.

Esta ameaça não se limita aos seres humanos: abrange igualmente muitos outros animais, incluindo mamíferos marinhos, aves, peixes, invertebrados e répteis.

Ao longo de apenas meio século, as populações de vida selvagem na Terra caíram mais de dois terços, e acredita-se que os poluentes e as alterações climáticas sejam fatores relevantes nessa diminuição.

Em paralelo, também parecem estar a aumentar as taxas de infertilidade humana, tanto em homens como em mulheres. Embora a causa exata não seja conhecida, alguns cientistas apontam para a disseminação de químicos que interferem com as hormonas no quotidiano.

Atualmente, existem no mercado mais de 1.000 químicos sintéticos capazes de imitar ou bloquear hormonas naturais - e estes são apenas os que já foram identificados.

Segundo algumas estimativas, só um por cento de todos os químicos sintéticos foi alvo de avaliações de segurança suficientes.

Os autores, liderados pela ecotoxicologista Susanne Brander, da Universidade do Oregon, escrevem: “A saúde dos ecossistemas e a saúde humana estão profundamente interligadas: o aumento das temperaturas, a hipóxia e a exposição a químicos interagem e agravam o stress reprodutivo.”

E acrescentam: “As tendências de fertilidade humana… acompanham as respostas da vida selvagem e mostram que todos os organismos vivos estão involuntariamente expostos a químicos cuja segurança não foi rigorosamente validada.”

Como seria de esperar, esta possibilidade discreta coloca o reino animal numa posição frágil, sobretudo quando já se encontra no limite.

Na revisão, Brander e colegas compararam de forma minuciosa a relação entre resultados de saúde e fertilidade em vários grupos de animais e a exposição a alterações climáticas ou a químicos sintéticos.

Grande parte dos estudos assenta em associações, o que significa que apenas permite antecipar potenciais desastres; ainda assim, há exemplos claros do passado em que os químicos sintéticos afetaram gravemente a saúde e a fertilidade de outros animais - e também a nossa.

São avisos.

Mesmo que apenas uma fração dos poluentes seja nociva, existem mais de 140.000 químicos sintéticos, e é evidente que um único composto tóxico pode desencadear uma catástrofe em várias espécies ao mesmo tempo.

Inseticidas e DDT: lições históricas sobre saúde e reprodução

Os inseticidas, por exemplo, são químicos concebidos para eliminar insetos que prejudicam as culturas agrícolas e a saúde humana. Foram aplicados em larga escala e, ainda assim, alguns destes compostos foram associados a concentrações mais baixas de espermatozoides em seres humanos por todo o mundo.

O notório inseticida DDT é um dos poucos casos em que se sabe, com certeza, que pode provocar efeitos negativos na saúde e na reprodução de determinados animais, a determinadas concentrações. É o químico em destaque no livro marcante de Rachel Carson, Primavera Silenciosa, que levou ao afinamento das cascas dos ovos das aves, contribuindo para quebras substanciais nas populações.

Há também indícios de que o DDT reduziu a fertilidade em alguns mamíferos marinhos, e essas taxas têm vindo a recuperar de forma consistente desde que o composto foi proibido internacionalmente.

PFAS, microplásticos e a negociação de um Tratado Global para os Plásticos

Entretanto, os “químicos eternos”, ou PFAS (substâncias per- e polifluoroalquílicas), foram igualmente associados a taxas mais baixas de fertilidade humana, e sabe-se que alguns destes compostos interferem com o sistema endócrino.

Este sistema produz e distribui hormonas - mensageiros químicos que asseguram funções essenciais no organismo, desde o crescimento e o desenvolvimento até ao metabolismo e à reprodução.

Já na década de 1970, empresas tinham conhecimento de que alguns compostos PFAS eram tóxicos para humanos, mas ocultaram essa informação do público. Algumas trabalhadoras grávidas expostas a concentrações elevadas destes compostos sofreram abortos espontâneos ou tiveram filhos com defeitos de desenvolvimento. Vários deles foram entretanto proibidos.

Embora não seja claro de que forma surgiram estes efeitos adversos, a desregulação das hormonas reprodutivas é uma das principais hipóteses.

Os químicos desreguladores endócrinos (EDCs) podem persistir e acumular-se no ambiente durante muito tempo. Por serem tão potentes, é possível que, mesmo com níveis de exposição baixos, causem impactos relevantes no organismo de um animal.

Microplásticos e nanoplásticos: um risco ainda mal compreendido

Outro potencial desastre prende-se com os efeitos dos microplásticos, que também podem interferir com o sistema endócrino. Apesar de alguma evidência inicial indicar acumulação de microplásticos e nanoplásticos nas gónadas reprodutivas, sabe-se, de forma surpreendentemente limitada, quais podem ser os efeitos na saúde ou na reprodução - seja sobre espermatozoides, óvulos ou sobre um feto em desenvolvimento.

Alguns cientistas receiam o pior. Se estes poluentes se revelarem prejudiciais para a saúde humana, será muito difícil enfrentar o problema. Os plásticos já foram encontrados tanto nas profundezas do oceano como no topo das montanhas. Praticamente não há como escapar.

Além disso, quem pode garantir de que modo estes poluentes irão interagir com outros químicos sintéticos depois de saírem dos laboratórios?

Os autores da revisão concluem: “A urgência das negociações atuais rumo a um Tratado Global para os Plásticos reflete o reconhecimento de que a poluição por plásticos - transportando milhares de potenciais EDCs e outros fatores de stress - representa não só uma crise ecológica, mas também uma crise de saúde planetária.”

O estudo foi publicado na npj Contaminantes Emergentes.