Testes de ADN podem prever o sucesso de cães-guia antes do treino

Os cães-guia transformam vidas, mas formar um destes animais está longe de ser simples. Todos os anos, as organizações dedicam enormes quantidades de tempo, dinheiro e esforço a preparar cães para acompanharem pessoas com deficiência visual.

Ainda assim, muitos cachorros promissores não chegam à “formatura”. Alguns mostram-se demasiado distraídos em ambientes cheios de gente. Outros reagem mal a ruídos fortes ou a situações de stress.

Até um cão sociável, com boa obediência, pode não lidar bem com a exigência do trabalho de guia no mundo real. Agora, investigadores defendem que o ADN pode ajudar a resolver parte deste desafio.

Um novo estudo indica que os testes genéticos poderão permitir identificar, antes mesmo de começar o treino dispendioso, quais os cães com maior probabilidade de ter sucesso.

Estas conclusões podem vir a alterar, no futuro, a forma como os cães-guia são escolhidos e treinados.

O treino traz riscos

Os programas de treino de cães-guia lidam há muito com uma realidade difícil: a maioria dos cães que entra nestes programas não os termina.

Os investigadores estimam que 60% dos cães falham antes de serem colocados com um utilizador. Em muitos casos, a razão da exclusão está no comportamento, e não em problemas de saúde física.

O impacto financeiro é muito elevado. Um cão retirado do treino pode custar às organizações mais de $12,000.

Um cão-guia totalmente treinado pode aproximar-se de $50,000 quando finalmente é entregue a uma pessoa que precisa dele. Por isso, conseguir prever cedo torna-se crucial.

“Se conseguirmos saber antes do treino se eles [vão ter sucesso], isso poupa muito tempo e muito dinheiro, e também vai aumentar o número de cães-guia por aí a ajudar pessoas”, disse Breno Fragomeni, professor associado de ciência animal na Universidade do Connecticut.

O comportamento está por detrás da maioria das reprovações

Entre 65% e 77% das falhas em cães-guia acontecem devido a características comportamentais.

Estes cães podem ficar nervosos com desconhecidos, excitar-se em excesso perto de outros cães, ou mostrar sensibilidade a ruídos súbitos. Uma única reacção negativa no trânsito ou numa rua urbana movimentada pode tornar o trabalho de guia inseguro.

Os treinadores já recorrem a testes comportamentais para avaliar cachorros, observando como reagem a sons, stress e distracções.

Ainda assim, antecipar como um cachorro muito novo se irá comportar mais tarde continua a ser difícil. Essa incerteza levou os investigadores a procurar respostas mais profundas na genética.

O ADN passa a estar no centro

A equipa de investigação integrou cientistas da Universidade do Connecticut, do Registo Internacional de Cães de Trabalho e de organizações parceiras.

O objectivo foi perceber se a selecção genómica poderia reforçar a criação de cães-guia. Esta abordagem já é determinante em programas de melhoramento de bovinos, onde o ADN é usado para prever características valiosas.

Os cientistas reuniram dados comportamentais de 4,841 Retrievers do Labrador entre 2008 e 2019. Estes cães foram avaliados com a Lista de Verificação de Comportamento, um sistema amplamente utilizado por organizações de cães-guia.

Esta lista analisa traços como ansiedade, medo, reacções a desconhecidos e sensibilidade ao ruído. Para cada comportamento, os cães recebem pontuações de um a cinco.

O ADN antecipa o sucesso

Dentro do grupo total, 1,076 cães também foram submetidos a sequenciação do genoma. A partir daí, os investigadores reduziram a informação genética para cerca de 94,000 marcadores genéticos úteis.

Em seguida, a equipa confrontou dois sistemas de previsão. Um baseava-se apenas na informação de pedigree familiar. O outro juntava pedigree e dados genómicos, recorrendo a um método chamado GBLUP de passo único.

“Se eu tiver um cão com muitas crias e observar o desempenho dessas crias, esse desempenho seria um bom indicador da genética do pai”, assinalou Fragomeni.

Os traços-chave são os que mais pesam

Os investigadores concentraram-se em 17 traços comportamentais fortemente associados ao sucesso em cães-guia.

Entre estes traços estavam a ansiedade em situações novas, a sensibilidade ao ruído, o medo de estranhos, a distracção provocada por outros cães e a capacidade de recuperar após eventos stressantes.

Um dos traços considerados importantes foi a auto-modulação, que avalia quão depressa um cão consegue acalmar depois de ficar excitado ou sob stress.

Estes comportamentos influenciam directamente a capacidade de um cão-guia trabalhar de forma segura e consistente em espaços públicos movimentados.

Um cão que não consiga ignorar outro cão no passeio, ou que não recupere rapidamente de um ruído forte, pode não actuar com fiabilidade quando está a guiar um utilizador com deficiência visual.

A genética teve influência

O estudo concluiu que a genética afecta o comportamento, embora de forma menos marcada do que em algumas características físicas.

As estimativas de herdabilidade variaram entre 0.08 e 0.21, consoante o comportamento analisado. Isto indica que o ambiente continua a moldar grande parte da personalidade e das reacções de um cão.

Mesmo assim, a genética contribuiu de forma suficientemente clara para melhorar a precisão das previsões.

Os investigadores admitem que os valores de herdabilidade relativamente baixos podem resultar do facto de as organizações de cães-guia já terem passado décadas a seleccionar cães com temperamentos mais adequados.

Com o tempo, isso terá reduzido parte da variação genética existente nesta população.

Os dados genómicos aumentaram a precisão

A principal conclusão surgiu quando os investigadores adicionaram informação genómica às previsões. Nos 17 traços, os dados genómicos aumentaram a precisão face ao uso exclusivo de dados de pedigree.

As previsões baseadas em pedigree atingiram, em média, 0.46 de precisão. As previsões genómicas chegaram, em média, a 0.50. Os ganhos variaram entre 4% e 14%.

Estes aumentos podem parecer pequenos, mas em programas de melhoramento animal até melhorias modestas têm grande relevância.

O maior avanço verificou-se no traço “socialmente inadequado com pessoas”.

“Se eu tiver dados genómicos, não preciso de esperar que os animais tenham descendência para perceber se vão ser bons [cães-guia]. Só com os dados genómicos, consigo prever quão bem todos esses animais vão desempenhar”, diz Fragomeni.

Limitações do estudo

Os investigadores abordaram de forma transparente as limitações do trabalho.

Em comparação com programas de melhoramento em produção animal, o conjunto de dados ainda era reduzido. Estudos em bovinos leiteiros costumam envolver centenas de milhares de animais, enquanto este projecto contou com pouco mais de 1,000 cães com genótipo.

Além disso, o comportamento continua a ser extremamente complexo. Ao contrário de traços simples, controlados por poucos genes, o comportamento depende de muitas influências genéticas pequenas, distribuídas ao longo do genoma.

Essa complexidade torna a previsão mais difícil. Ainda assim, os investigadores encaram este estudo como um ponto de partida relevante.

Os primeiros meses do cachorro fazem diferença

O estudo também sublinhou a importância dos primeiros quatro meses de vida.

Este período inicial de socialização condiciona fortemente o comportamento futuro. Normalmente, os cachorros passam esta fase com voluntários que os criam, e as experiências podem variar muito de casa para casa.

Um cachorro bem socializado poderá lidar melhor com o stress mais tarde. Experiências precárias no início podem originar desafios comportamentais duradouros.

Isto significa que a genética, por si só, não determina o sucesso. O ambiente mantém um papel central.

Os investigadores consideram que os melhores resultados deverão surgir da combinação entre uma selecção genética mais eficaz e um treino e socialização iniciais sólidos.

À medida que os testes de ADN se tornarem mais baratos, é esperado que a precisão destas previsões continue a melhorar.

Previsões mais sólidas no horizonte

Cada vez mais organizações de cães-guia estão a contribuir com dados para bases partilhadas, como o Registo Internacional de Cães de Trabalho.

Conjuntos de dados maiores deverão ajudar os cientistas a identificar padrões genéticos mais fortes ao longo do tempo.

“O artigo é muito importante por essa razão, porque agora temos um exemplo funcional nessa população específica”, observou Fragomeni.

“Mostra o potencial dessas ferramentas, e esperamos que esses números aumentem muito, muito mais depressa.”

A tecnologia poderá, eventualmente, ir além dos cães-guia.

“Eventualmente queremos encontrar uma forma de as pessoas poderem genotipar os seus animais de companhia e perceber se têm um risco mais alto ou mais baixo de desenvolver cancro”, disse Fragomeni.

“Isso vai mudar a forma como os trata ao longo da vida e se lhes permite reproduzir ou não.”