Estudo de Corey Bradshaw da Flinders University alerta para a capacidade de carga humana

A população humana já atingiu um nível tão elevado - e tornou-se tão exigente em termos de consumo - que a Terra não consegue sustentá-la de forma duradoura com os padrões actuais, alerta um novo estudo.

A partir de mais de dois séculos de registos demográficos, uma equipa liderada por Corey Bradshaw, da Flinders University, na Austrália, concluiu que a humanidade está a viver muito para lá dos limites que o planeta consegue suportar no longo prazo.

Capacidade de carga humana: o que é e porque importa

Na ecologia, a capacidade de um ambiente para manter uma população ao longo do tempo é conhecida como “capacidade de carga”. Trata-se de uma estimativa do número de indivíduos de uma espécie que conseguem sobreviver de forma sustentada, atendendo aos recursos disponíveis e ao ritmo a que esses recursos se renovam.

A nossa própria espécie, Homo sapiens, tem uma aptidão especial para empurrar para a frente esses limites, graças à tendência para encontrar soluções tecnológicas que contornam as restrições naturais à renovação de recursos - em particular através da exploração de combustíveis fósseis.

Curiosamente, o conceito de “capacidade de carga” nasceu no final do século XIX, no sector do transporte marítimo, quando os navios movidos a carvão começaram a substituir os que dependiam do vento. O termo foi usado, inicialmente, para calcular a carga que um desses novos navios podia transportar sem comprometer o carvão e a água indispensáveis para o fazer funcionar, nem a tripulação necessária para o operar.

O papel dos combustíveis fósseis no crescimento populacional

Foi precisamente essa mudança para os combustíveis fósseis, na navegação e noutras actividades, que possibilitou de forma decisiva a rápida expansão populacional no século XX - algo que volta a ser sublinhado à medida que a guerra EUA–Irão provoca choques no abastecimento global de combustível e, por consequência, nas populações mundiais que dele dependem. Actualmente, a população da Terra ronda os 8.3 mil milhões.

“Os modelos económicos actuais, assentes num crescimento ininterrupto, aparentemente não reconhecem as limitações regenerativas de uma expansão populacional sustentada, porque os combustíveis fósseis compensam artificialmente a diferença”, escreve a equipa.

O estudo de Corey Bradshaw (Flinders University) e as estimativas

Bradshaw e os seus colegas desenvolveram uma estimativa sustentada por evidência para a capacidade de carga humana, aplicando modelos de crescimento ecológico para acompanhar, à escala global e regional, as mudanças no tamanho da população e nas taxas de crescimento ao longo dos últimos dois séculos.

No trabalho, os autores distinguem entre a capacidade de carga máxima - o limite teórico absoluto, independentemente do nível de fome, doença e guerra que o acompanhe - e a capacidade de carga óptima, na qual o tamanho da população é simultaneamente sustentável e compatível com um padrão mínimo de vida.

“A Terra não consegue acompanhar a forma como estamos a usar os recursos. Não consegue suportar sequer a procura actual sem mudanças profundas, e os nossos resultados mostram que estamos a pressionar o planeta para lá do que ele consegue suportar”, afirma Bradshaw.

Segundo a análise, antes da década de 1950 a população humana crescia a um ritmo cada vez mais rápido. Porém, no início da década de 1960, essa taxa de crescimento começou a abrandar, mesmo que o número total de pessoas tenha continuado a aumentar.

“Esta mudança marcou o início do que chamamos ‘uma fase demográfica negativa’”, diz Bradshaw.

“Isto significa que adicionar mais pessoas já não se traduz em crescimento mais rápido. Quando analisámos esta fase, concluímos que a população mundial deverá atingir um pico algures entre 11.7 e 12.4 mil milhões de pessoas no final da década de 2060 ou na de 2070, se as tendências actuais se mantiverem.”

Os autores estimam que cerca de 12 mil milhões corresponde ao máximo absoluto da capacidade de carga. Ainda assim, esse número está muito distante do valor óptimo quando se considera o nível actual de consumo de recursos - que a equipa calcula em 2.5 mil milhões.

Este é o primeiro estudo a investigar as relações entre a taxa de variação populacional per capita e a média de longo prazo do tamanho da população.

Os resultados indicam que as sociedades humanas passaram de um padrão em que mais pessoas significavam uma taxa maior de crescimento demográfico para outro em que a curva começou a achatar: isto é, à medida que a população aumenta, o ritmo de crescimento tende a diminuir.

Mesmo com taxas de crescimento mais baixas, os modelos de Bradshaw e colaboradores sugerem que a população actual já excede claramente a capacidade de carga sustentável.

Consumo excessivo, água, biodiversidade e clima

O desfasamento entre o valor óptimo estimado (2.5 mil milhões) e o total actual (8.3 mil milhões) pode ajudar a compreender parte dos problemas de consumo excessivo com que a nossa espécie se confronta.

Por exemplo, em Janeiro deste ano, a ONU anunciou que o mundo se encontra num estado de falência hídrica. Em paralelo, as populações animais estão a colapsar por não conseguirem competir connosco pelos recursos nem acompanhar a dimensão do nosso apetite.

Além disso, a dependência de combustíveis fósseis para elevar, no curto prazo, a capacidade de carga da Terra - por exemplo, para fabricar fertilizantes que sustentam as colheitas e para alimentar a vida intensa do quotidiano - também não tem corrido bem para nós. Os combustíveis fósseis estão igualmente a impulsionar as alterações climáticas causadas pelo ser humano, que perturbam ecossistemas e recursos naturais em todo o mundo.

De forma particularmente relevante, o estudo indica que as variações na anomalia de temperatura global, na pegada ecológica e nas emissões totais são explicadas melhor pelo aumento do tamanho da população do que pelo crescimento do consumo per capita.

“Os sistemas de suporte à vida do planeta já estão sob pressão e, sem mudanças rápidas na forma como usamos energia, terra e alimentos, milhares de milhões de pessoas enfrentarão instabilidade crescente”, afirma Bradshaw. “O nosso estudo mostra que estes limites não são teóricos - estão a manifestar-se agora mesmo.”

Apesar de o retrato traçado ser sufocante, os investigadores sublinham que ainda não é tarde.

“A Terra não consegue sustentar a futura população humana, nem sequer a de hoje, sem uma transformação profunda das práticas socioculturais de utilização de terra, água, energia, biodiversidade e outros recursos”, escrevem os autores.

“Populações mais pequenas com consumo mais baixo geram melhores resultados tanto para as pessoas como para o planeta”, diz Bradshaw. “A janela para agir está a fechar-se, mas uma mudança com impacto continua a ser possível se as nações trabalharem em conjunto.”

Limitações do modelo e implicações éticas

Como acontece em qualquer modelação à escala global, existem limitações. Há demasiadas variáveis a decorrer simultaneamente no planeta para que os cientistas consigam contabilizar tudo o que influencia o tamanho das populações, a taxa de mudança e a capacidade de carga. Por isso, estes valores devem ser encarados como estimativas válidas apenas dentro dos limites dos conjuntos de dados em que assentam.

A própria noção de capacidade de carga levanta questões éticas delicadas: nem todas as pessoas na Terra têm as mesmas oportunidades nem consomem os mesmos recursos, e os debates sobre medidas de controlo populacional são muitas vezes atravessados por racismo e capacitismo.

“A tragédia é que o esforço humano curto-circuitou os inevitáveis mecanismos de retroacção correctiva que a capacidade de carga impõe, sem os substituir por mecanismos correctivos humanos e ambientalmente responsáveis”, concluem os autores.

A investigação foi publicada na revista Cartas de Investigação Ambiental.