Alergia à penicilina: porque tantos diagnósticos estão errados e como confirmar

Imagine a seguinte situação: está no consultório do seu médico com dor de garganta. A enfermeira pergunta: "Alguma alergia?" E, sem pensar, responde: "Penicilina." É algo que repete há anos - talvez desde criança, talvez porque um dos seus pais sempre o disse. A enfermeira acena, aponta no processo e segue em frente.

Mas há um detalhe importante: é bastante provável que não seja, de facto, alérgico à penicilina. Cerca de 10% a 20% dos norte-americanos dizem ter alergia à penicilina, mas menos de 1% tem realmente essa alergia.

Sou professora associada clínica de Farmácia, com especialização em doenças infecciosas. Investigo antibióticos e alergias a medicamentos, incluindo formas de confirmar se uma pessoa tem ou não alergia à penicilina.

Pelo que observo na minha investigação, ser identificado de forma errada como alérgico à penicilina pode impedir o acesso ao tratamento mais adequado e mais seguro para uma infeção. Além disso, pode aumentar o risco de resistência antimicrobiana, isto é, quando um antibiótico deixa de funcionar contra determinadas bactérias.

A boa notícia é que, nos últimos anos, se tornou muito mais simples esclarecer esta questão. Cada vez mais clínicos reconhecem que muitos registos de alergia à penicilina estão incorretos - e existem formas seguras e simples de confirmar qual é, na realidade, o seu estatuto de alergia.

Um salvador de vidas de confiança

A penicilina, o primeiro antibiótico, foi descoberta em 1928, quando um médico chamado Alexander Fleming a extraiu de um tipo de bolor denominado penicillium. O seu uso generalizou-se na década de 1940 para tratar infeções. A penicilina e antibióticos muito próximos, como a amoxicilina e a amoxicilina/ácido clavulânico - conhecida pelo nome comercial Augmentin - são frequentemente receitados para infeções comuns, como otites, infeção por estreptococo na garganta, infeções urinárias, pneumonia e infeções dentárias.

Os antibióticos da família da penicilina são considerados de espectro estreito, o que significa que atuam contra tipos específicos de bactérias. Já as pessoas que referem alergia à penicilina têm maior probabilidade de receber antibióticos de largo espectro. Estes medicamentos eliminam muitos tipos de bactérias, incluindo as benéficas, o que facilita a sobrevivência e a disseminação de bactérias resistentes. Esse uso excessivo acelera o aparecimento de resistência aos antibióticos. Além disso, os antibióticos de largo espectro podem ser menos eficazes e, muitas vezes, mais caros.

Porque é que há tanta discrepância?

É comum que, em criança, alguém fique com o rótulo de alergia a antibióticos depois de uma reação como uma erupção cutânea. No entanto, as erupções cutâneas são frequentes durante infeções na infância, e muitos vírus e outras infeções podem, por si só, provocar manchas ou exantemas. Se a criança estiver a tomar um antibiótico nessa altura, pode passar a ser considerada alérgica, mesmo que a erupção tenha sido causada pela própria doença.

Também existem efeitos secundários - como náuseas, diarreia ou dores de cabeça - que podem ocorrer com antibióticos, mas que nem sempre significam alergia. Estas reações comuns tendem a desaparecer espontaneamente ou podem ser controladas. Um médico ou farmacêutico pode explicar estratégias para reduzir esses efeitos.

Outro equívoco frequente é acreditar que a alergia à penicilina "passa na família". Ter um familiar com alergia não significa que também seja alérgico - não é hereditário.

Por fim, cerca de 80% dos doentes com alergia verdadeira à penicilina deixam de a ter ao fim de aproximadamente 10 anos. Ou seja, mesmo que tenha sido alérgico a este antibiótico no passado, pode já não o ser - dependendo de quando ocorreu a reação.

Porque é importante saber se tenho alergia à penicilina?

Achar que é alérgico à penicilina quando não é pode prejudicar a sua saúde. Desde logo, aumenta a probabilidade de lhe serem prescritos antibióticos mais fortes e de largo espectro, que nem sempre são a melhor opção e podem trazer mais efeitos adversos. Também pode elevar o risco de infeção após cirurgia e levar a internamentos mais prolongados quando está hospitalizado por uma infeção. Além disso, as despesas médicas podem acabar por ser mais altas, devido ao uso de medicamentos mais caros.

A penicilina e os seus "parentes" próximos são, muitas vezes, as melhores ferramentas que os médicos têm para tratar diversas infeções. Se não for realmente alérgico, confirmar isso pode abrir caminho a opções de tratamento mais seguras, mais eficazes e mais acessíveis.

Como posso saber se sou mesmo alérgico à penicilina?

O primeiro passo é conversar com um profissional de saúde, como um médico ou um farmacêutico. Os sintomas de alergia podem ir desde uma erupção cutânea ligeira e autolimitada até inchaço acentuado da face e dificuldade em respirar. O profissional poderá fazer-lhe várias perguntas, por exemplo: o que aconteceu, quanto tempo depois de iniciar o antibiótico surgiu a reação, se foi necessário tratamento e se já tomou medicamentos semelhantes desde então.

Estas perguntas ajudam a diferenciar uma alergia verdadeira de uma reação não alérgica. Em muitos casos, só esta entrevista é suficiente para concluir que não existe alergia. Noutros, pode ser aconselhável avançar para testes.

Uma forma de confirmar se existe alergia à penicilina é o teste cutâneo à penicilina, que inclui pequenas picadas na pele e pequenas injeções sob a pele. Estes testes utilizam componentes relacionados com a penicilina para avaliar, de forma segura, a presença de uma alergia verdadeira. Se o teste cutâneo não provocar reação, o passo seguinte costuma ser tomar uma dose baixa de amoxicilina sob vigilância no consultório, para garantir que é seguro.

Um estudo publicado em 2023 mostrou que, em muitos casos, saltar o teste cutâneo e avançar diretamente para a dose de teste também pode ser uma forma segura de confirmar uma alergia verdadeira. Neste método, os doentes tomam uma dose baixa de amoxicilina e são observados durante cerca de 30 minutos para verificar se ocorre alguma reação.

Com as perguntas certas, os testes adequados e a experiência clínica necessária, muitas pessoas podem, em segurança, voltar a considerar a penicilina como opção para tratar infeções comuns.

Elizabeth W. Covington, Professora Associada Clínica de Farmácia, Auburn University

Este artigo é republicado da plataforma The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.