Os suplementos de óleo de peixe têm sido associados, há muito, a vários benefícios para o cérebro, mas uma investigação recente indica que um dos ácidos gordos ómega-3 presentes nestes produtos pode, afinal, interferir com os processos de reparação cerebral.
O que o estudo em ratos analisou
Um estudo com ratos com lesões traumáticas ligeiras na cabeça mostrou que os animais alimentados com dietas contendo o ácido gordo ómega-3 EPA (ácido eicosapentaenóico) tiveram pior desempenho em tarefas de aprendizagem e de memória espacial após as lesões.
Em vez de os ómega-3 facilitarem a recuperação, como alguns trabalhos anteriores sugeriam, os dados apontam para a possibilidade de o EPA estar a atrapalhar a reparação dos vasos sanguíneos, ao reprogramar a sua actividade metabólica.
Ainda assim, nem todos os ácidos gordos ómega-3 se comportam da mesma forma.
EPA vs DHA na reparação vascular e na barreira hematoencefálica
O DHA (ácido docosahexaenóico), um ómega-3 conhecido por ser importante na construção e manutenção das células cerebrais, não interferiu com os processos de reparação nas experiências de seguimento. Esses testes usaram células endoteliais microvasculares do cérebro derivadas de humanos - as células que compõem a barreira hematoencefálica.
"Os suplementos de óleo de peixe estão por todo o lado, e as pessoas tomam-nos por uma série de razões, muitas vezes sem uma compreensão clara dos seus efeitos a longo prazo", afirma o neurocientista Onder Albayram, da Medical University of South Carolina (MUSC).
"Mas, no que toca às neurociências, ainda não sabemos se o cérebro tem resiliência ou resistência a este suplemento. É por isso que o nosso é o primeiro estudo deste tipo na área."
Os investigadores descrevem os efeitos observados como uma "vulnerabilidade metabólica dependente do contexto": uma alteração na forma como as células utilizam energia que, em certas circunstâncias, pode desviar parte do foco da reparação do cérebro.
Os efeitos prejudiciais do EPA surgiram apenas em cérebros de ratos lesionados, já em modo de reparação, e não é claro como esses efeitos se manifestariam em tecidos humanos vivos.
Uma das descobertas mais marcantes do estudo é que foi o EPA - e não o DHA - que se acumulou no cérebro dos ratos alimentados com estes suplementos. Isto é coerente com o que se sabe: o DHA tende a ser incorporado mais facilmente nas membranas das células cerebrais do que o EPA.
Além disso, os investigadores observaram que, nos ratos, os efeitos desestabilizadores do EPA nos vasos sanguíneos levaram à acumulação de proteínas tau tóxicas associadas à degenerescência cerebral.
Indícios em tecido humano, CTE e próximos passos
Uma análise adicional de tecido cerebral humano de pessoas com encefalopatia traumática crónica (CTE) - associada a lesões repetidas na cabeça, como as avaliadas nos ratos - revelou um tipo semelhante de perturbação metabólica e de dano nos vasos sanguíneos.
Com base nisso, os autores especulam que suplementos de óleo de peixe contendo EPA poderão aumentar o risco de CTE se, ao comprometer a recuperação celular, agravarem os efeitos de concussões ligeiras que podem facilmente passar despercebidas.
Ainda assim, estas ideias precisam de ser testadas com mais profundidade; a maior parte da evidência aqui vem de experiências em animais e em células, que por agora apenas sinalizam associações que merecem exploração.
Apesar disso, estas hipóteses não surgem do nada. Embora os ómega-3 sejam frequentemente promovidos pelos seus efeitos neuroprotectores, alguma investigação anterior sugere que o EPA pode estar a provocar alterações negativas na aprendizagem e na memória, algo que o DHA ajudará a equilibrar.
Fica cada vez mais evidente que ácidos gordos ómega-3 como o EPA e o DHA podem ser benéficos, mas com ressalvas. Não existem regras que se apliquem da mesma forma a todos os cérebros.
"A ideia de que o óleo de peixe é um benefício universal deixa de funcionar quando começamos a investigar as interacções", afirma o neurocientista Onur Eskiocak, do Cold Spring Harbor Laboratory.
"Mas isso não quer dizer que faça mal."
A equipa pretende alargar os estudos sobre EPA e DHA, avaliando os seus efeitos em diferentes tipos de células cerebrais e em várias regiões do cérebro, deixando em aberto a possibilidade de ensaios clínicos mais adiante.
"Este artigo é um ponto de partida, mas é um ponto de partida importante", afirma Albayram.
"Abre uma nova conversa sobre nutrição de precisão nas neurociências e dá à área uma estrutura para colocar melhores perguntas - perguntas que sejam testáveis."
A investigação foi publicada na Cell Reports.
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