Dente neandertal de 60.000 anos na Rússia pode ser o mais antigo tratamento dentário

Um molar neandertal com uma cavidade difícil de explicar

Um dente neandertal com cerca de 60.000 anos, deixado numa gruta na atual Rússia, apresenta um buraco profundo que, por si só, não parece compatível apenas com cárie.

O dente em causa é um molar do lado inferior esquerdo da mandíbula de um Neandertal, um parente extinto dos humanos modernos.

Tudo indica que este indivíduo pré-histórico sofreu de uma infeção dentária grave, muito provavelmente durante bastante tempo.

Numa época em que obter alimento já era suficientemente difícil e o alívio da dor estava ainda numa fase embrionária, uma dor de dentes que impedisse alguém de comer podia tornar-se uma questão de vida ou de morte.

Com o passar do tempo, o problema deverá ter atingido um ponto tal que este Neandertal esteve disposto a medidas extremas para aliviar o sofrimento.

Uma espécie de “tratamento de canal” pré-histórico

Segundo uma equipa de cientistas de vários institutos russos, a pessoa terá procurado resolver a situação com algo semelhante a um tratamento de canal rudimentar: perfurar o dente com uma ferramenta de pedra afiada para remover a polpa danificada (ou, mais provavelmente, pedir a um companheiro que o fizesse).

Se esta interpretação estiver correta, sugere que os Neandertais praticavam uma forma engenhosa de medicina dentária. Poderiam ter percebido que um dente infetado podia ser “salvo” removendo a polpa e deixando o restante tecido.

Além disso, o dente “representa atualmente a evidência mais antiga conhecida de uma intervenção dentária intencional”, escrevem os autores no artigo. Até aqui, essa distinção era atribuída ao Homo sapiens.

Marcas ao microscópio e uma cavidade “em três partes”

"Quando vimos [o dente] pela primeira vez, o nosso pensamento inicial foi: isto é provavelmente apenas a raiz do dente, em que a coroa se partiu de forma natural", disse à ScienceAlert a arqueóloga Kseniya Kolobova, da Academia Russa de Ciências.

No entanto, Alisa Zubova, antropóloga da equipa e especialista em dentes, não considerou essa explicação suficiente para justificar a forma invulgar da cavidade.

Ao observar com mais detalhe a superfície do dente ao microscópio, o grupo identificou “marcas lineares claras típicas de um movimento rotativo de perfuração”, explicou Kolobova.

"Também vimos que a cavidade é, na verdade, composta por três depressões sobrepostas", afirmou.

"Isso já não podia ser explicado por doença ou acidente. Isto foi um tratamento intencional, feito diretamente à mão."

Ferramentas de jasperóide e conhecimentos técnicos já existentes

Naturalmente, os Neandertais não dispunham de brocas dentárias elétricas precisas como as atuais, nem de anestésicos modernos.

O mais provável é que tenham recorrido aos materiais disponíveis.

Neste caso, a equipa considera que terá sido utilizado um fragmento muito fino e pontiagudo de jasperóide, uma pedra abundante no ambiente.

Sabe-se que os Neandertais desta região da Rússia talhavam jasperóide para produzir outros tipos de instrumentos nessa época, e alguns desses utensílios foram mesmo encontrados no interior da Gruta de Chagyrskaya - o mesmo local onde o molar foi descoberto.

"Faziam facas bifaciais complexas e assimétricas, raspadores e pequenas pontas retocadas. As capacidades motoras finas e o conhecimento técnico já existiam", explicou Kolobova.

"Então, viram um dente cariado e doloroso e, de repente, inventaram uma ferramenta nova? Não, duvido. Em vez disso, o mais provável é que tenham reutilizado um desenho de ferramenta já existente para uma tarefa nova e altamente especializada."

Ensaios de perfuração: o que funcionou (e o que partiu dentes)

Para demonstrar que um instrumento deste tipo poderia cumprir a função, a equipa tentou reproduzir uma “dentística” ao estilo neandertal.

Embora tenham conseguido perfurar alguns dentes antigos de coleções antropológicas, as ferramentas semelhantes às neandertais mostraram-se mais eficazes quando aplicadas num dente do siso recentemente extraído - pertencente à própria traçologista do grupo, Lydia Zotkina.

"O dente da Lydia… era o mais próximo que podíamos chegar ao estado fresco e húmido de um dente neandertal ainda na mandíbula de uma pessoa", disse Kolobova.

"Ela perfurou o próprio dente usando uma réplica de [uma] ferramenta de pedra neandertal. No nosso laboratório, ainda fazemos piadas com isso: 'A contribuição mais pessoal para o projeto'."

Apesar de vários dentes se terem fissurado devido às pontas duras de jasperóide, foi possível obter resultados semelhantes aos observados no molar neandertal ao aplicar um movimento rotativo suave e cuidadoso com a pedra.

A equipa defende ainda, no artigo, que a técnica de “perfuração” neandertal é “mais avançada” do que o método de H. sapiens de raspar dentes com cáries na tentativa de remover a deterioração.

Não é um tratamento para o qual alguém queira marcar consulta, mas é impressionante que humanos pré-históricos estivessem a experimentar uma técnica tão “sofisticada” há tanto tempo.

A descoberta junta-se a evidências crescentes de que os Neandertais possuíam uma cultura muito além dos estereótipos antigos de “homens das cavernas” brutos: enterravam os seus mortos, decoravam grutas, cuidavam das suas comunidades e, possivelmente, aventuravam-se na medicina.

E, ao que tudo indica, quando sofriam de dor de dentes, aceitavam suportar uma dor intensa a curto prazo se isso significasse ficar melhor a longo prazo.

"Transferiram, a nível conceptual, uma tecnologia existente para um domínio completamente novo", acrescenta Kolobova.

"Isso mostra um nível notável de flexibilidade cognitiva."

A investigação foi publicada na PLOS One.