Bilinguismo, memória verbal e hormonas sexuais: o que revela um estudo canadiano sobre o risco de demência

Porque é que algumas pessoas envelhecem com boa memória e um cérebro saudável?

Porque é que certas pessoas conseguem preservar boas recordações e manter um cérebro saudável à medida que envelhecem?

Um trabalho que eu e os meus colegas publicámos recentemente na revista Alzheimer's & Dementia: Diagnóstico, Avaliação e Monitorização da Doença analisou de que forma fatores sociais, linguísticos e endocrinológicos podem atuar em conjunto - e também interagir entre si - para influenciar a saúde cognitiva.

No Canadá, com o envelhecimento da população, a saúde do cérebro tornou-se uma questão particularmente relevante. O censo mais recente, de 2021, indicou que um em cada oito canadianos tem 70 anos ou mais e que existem 1.7 milhões de pessoas com 80 anos ou mais.

Estes valores apontam para um aumento do número de adultos mais velhos com maior risco de declínio cognitivo, o que reforça a necessidade de identificar e compreender fatores protetores.

Estudos anteriores sugerem que o bilinguismo pode ser um desses fatores. De forma significativa, o censo de 2021 mostrou também que o bilinguismo está a crescer no Canadá: quatro em cada 10 pessoas (41 por cento) falam mais do que uma língua.

Ainda assim, o bilinguismo é apenas uma parte do quadro. Outros elementos, de natureza cognitiva e biológica, também contribuem para a saúde cerebral.

A memória verbal - isto é, a capacidade de recordar palavras - tem sido associada à resiliência cognitiva.

Além disso, hormonas sexuais como o estrogénio e a testosterona, presentes tanto em homens como em mulheres, podem igualmente ter um papel na forma como o cérebro envelhece.

Apesar disso, a ligação entre estes três componentes - bilinguismo, memória verbal e hormonas sexuais - não tinha sido investigada. Para colmatar essa lacuna, eu e os meus colegas realizámos um novo estudo no Canadá.

A amostra no Canadá e a base de dados COMPASS-ND

Os resultados mostraram que o bilinguismo pode interagir com a memória verbal e com as hormonas sexuais, influenciando o risco de demência de maneiras inesperadas.

A nossa análise reuniu dados de 335 adultos mais velhos com comprometimento cognitivo ligeiro e de 170 doentes com doença de Alzheimer, provenientes da coorte Comprehensive Assessment of Neurodegeneration and Dementia (COMPASS-ND), que integra o Consórcio Canadiano de Neurodegeneração e Envelhecimento.

A COMPASS-ND inclui mais de 1,200 adultos canadianos com idades entre 50–90 anos, recrutados em mais de 30 locais em todo o país.

Com base nesta base de dados abrangente e atual, avaliámos de que forma as hormonas sexuais, a memória verbal e o bilinguismo, em conjunto, se relacionam com a resiliência cognitiva, a estrutura cerebral e marcadores sanguíneos associados à doença de Alzheimer.

Como foi calculado o índice de resiliência

Para cada participante, construímos um índice de resiliência que reunia:

• hormonas sexuais;
• memória verbal;
• proficiência bilingue;
• escolaridade;
• idade;
• estatuto de imigração.

Idade, escolaridade e estatuto de imigração foram incluídos como covariáveis por poderem afetar a resiliência cognitiva através de diferenças nas experiências linguísticas, nas oportunidades educativas e na adaptação sociocultural ao longo da vida.

Verificámos que cada aumento de uma unidade no índice de resiliência estava associado a uma redução significativa na probabilidade de patologia relacionada com demência.

Pontuações mais elevadas no índice estiveram também ligadas a melhor desempenho em instrumentos clínicos de diagnóstico, como a Avaliação Cognitiva de Montreal (MoCA), bem como a níveis mais baixos de marcadores-chave associados à neurodegeneração e à ativação glial - um processo em que as células de suporte do cérebro se tornam reativas em resposta a lesão ou doença.

De um modo geral, os participantes bilingues apresentaram as pontuações mais altas no índice de resiliência, embora com diferenças relevantes na forma como estes efeitos se expressaram consoante o sexo biológico.

Resultados: bilinguismo, memória verbal e hormonas sexuais

Os nossos dados questionam a ideia de que risco e resiliência podem ser compreendidos avaliando fatores biológicos ou sociais de forma isolada. Ao analisarmos em simultâneo bilinguismo e hormonas sexuais, tornámos visível a forma como estes elementos podem interagir e contribuir para a resiliência do cérebro.

Outro resultado importante do estudo esteve relacionado com a memória verbal.

Em linha com a literatura existente, as mulheres apresentaram melhor desempenho em memória verbal. Esta diferença entre sexos tem implicações clínicas, porque a memória verbal é frequentemente usada como indicador indireto do funcionamento cognitivo global - e, por isso, pode influenciar a forma como a demência é diagnosticada em mulheres.

À partida, seria plausível esperar que as mulheres bilingues estivessem particularmente protegidas, por combinarem o potencial benefício do bilinguismo com uma memória verbal mais forte.

No entanto, o que encontrámos foi o inverso: os homens bilingues evidenciaram maior proteção cerebral.

Os resultados apontaram para um possível mecanismo por trás do reforço da memória verbal e da resiliência cognitiva em homens que envelhecem, assente em dois fatores combinados: a aromatização - a conversão de testosterona em estradiol - e a experiência linguística do bilinguismo.

Em pessoas com comprometimento cognitivo ligeiro, níveis mais elevados de estradiol produzidos por aromatização, em conjunto com o bilinguismo, podem atuar de forma sinérgica na proteção da memória verbal, tornando homens bilingues mais velhos mais resistentes ao declínio cognitivo e à patologia neurodegenerativa.

No conjunto, o nosso estudo sugere que homens bilingues podem apresentar maior resiliência à neuropatologia e que as hormonas sexuais podem influenciar o risco de demência em mulheres ao envelhecer.

Estes resultados reforçam a necessidade de mais investigação sobre o impacto das hormonas sexuais na saúde do cérebro e, em paralelo, a importância de recorrer a medidas adicionais para além da memória verbal, de modo a melhorar a precisão do diagnóstico de declínio cognitivo no Canadá.

Noelia Calvo, Investigadora Associada, Neurociência, Universidade de Toronto

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Commons Criativa. Leia o artigo original.