Marcador sanguíneo rotineiro pode sinalizar risco de Alzheimer anos antes de surgirem sintomas.

Um novo estudo concluiu que um marcador sanguíneo usado de forma rotineira - os neutrófilos - pode assinalar um risco mais elevado de Alzheimer e demência vários anos antes de surgirem sintomas de memória.

Esta conclusão transforma um resultado laboratorial comum num possível sinal de alerta precoce e reforça a ideia de que a actividade do sistema imunitário pode estar mais próxima do centro do processo da doença.

Células imunitárias e demência

A evidência analisada veio de resultados de análises realizadas no âmbito de cuidados médicos habituais, recolhidos em dois grandes sistemas de registos hospitalares.

Ao seguir esses registos na Escola de Medicina Grossman da NYU, Tianshe (Mark) He, Ph.D., conseguiu associar valores mais elevados de determinadas células do sistema imunitário a diagnósticos de demência feitos mais tarde.

A associação manteve-se mesmo depois de os investigadores controlarem factores como idade, sexo, raça, etnia e várias condições de saúde relevantes.

Ainda assim, essa fronteira torna o sinal promissor, mas não definitivo - o que explica porque é importante compreender melhor o que está por trás do rácio medido no sangue.

Alzheimer e contagem de neutrófilos

Os médicos já incluem a contagem de neutrófilos nas análises de rotina: trata-se de glóbulos brancos de resposta rápida, especializados em combater infecções.

Estes valores são relevantes porque os neutrófilos podem aumentar quando o organismo activa a primeira linha de defesa imunitária.

Para interpretar esse aumento, os profissionais de saúde comparam os neutrófilos com os linfócitos - glóbulos brancos que coordenam respostas imunitárias mais direccionadas - e calculam o rácio neutrófilos/linfócitos.

Esse rácio pode ser obtido a partir de um hemograma completo, um teste comum que quantifica diferentes células do sangue, sem necessidade de qualquer procedimento especial.

O que mostraram os números

Os dados incluíram registos de cerca de 285 000 doentes em Nova Iorque e de aproximadamente 85 000 pessoas na Administração de Saúde dos Veteranos, o sistema de cuidados médicos para ex-militares.

Os participantes entraram na análise após os 55 anos, sem qualquer diagnóstico registado de Alzheimer ou demência nesse momento, e os investigadores acompanharam os diagnósticos feitos posteriormente.

Depois dos ajustes estatísticos, o modelo associou rácios mais elevados a um risco registado 7% superior em Nova Iorque e 21% superior entre os veteranos.

“Neutrophil elevation is happening before any evidence of cognitive decline, which makes a compelling case for studying whether neutrophils are actively contributing to disease progression,” afirmou He.

Mulheres e doentes hispânicos

A análise por subgrupos acrescentou complexidade, porque o sinal imunitário não surgiu com a mesma força em todos os grupos.

Em ambos os sistemas de saúde, as mulheres e os doentes hispânicos apresentaram associações mais fortes com risco aumentado, embora as razões para isso ainda não estejam esclarecidas.

Diferenças biológicas, acesso aos cuidados de saúde e outras condições clínicas podem ajudar a explicar o padrão, mas os dados disponíveis não permitiram separar esses factores.

Estas discrepâncias tornam o marcador particularmente interessante para investigação, mas não significam que um único número no sangue permita prever o futuro de uma pessoa.

O que pode ligar imunidade e Alzheimer

A doença de Alzheimer deteriora lentamente a memória e o pensamento à medida que as células cerebrais perdem ligações e, com o tempo, acabam por morrer.

As alterações no cérebro incluem frequentemente placas amiloides - aglomerados pegajosos de proteínas entre as células - juntamente com danos nas estruturas internas de suporte dentro das células cerebrais.

A inflamação pode agravar esse dano quando os sinais imunitários persistem, porque o tecido irritado liberta substâncias químicas que lesam células próximas.

Por isso, um marcador sanguíneo associado à inflamação encaixa numa narrativa mais ampla em que sinais no organismo podem influenciar o cérebro.

Porque a relação de causa ainda é incerta

Rácios elevados não demonstram que os neutrófilos causem Alzheimer, já que doença, lesões e o próprio envelhecimento também podem aumentar estes valores.

Em experiências com animais, observou-se que os neutrófilos podem entrar no cérebro e agravar danos semelhantes aos do Alzheimer, bem como problemas de memória.

Já os registos clínicos em humanos não conseguem demonstrar essa mesma sequência de forma directa, porque reflectem diagnósticos e resultados laboratoriais, e não o comportamento das células imunitárias em tempo real.

A investigação em curso e a que vier a seguir pretende esclarecer se os neutrófilos são apenas um sinal de risco de Alzheimer ou se contribuem activamente para a progressão - uma distinção que poderia colocá-los como um potencial alvo terapêutico.

Do marcador à ferramenta

O valor prático poderá vir do uso do rácio como biomarcador, ou seja, um indicador mensurável de alteração biológica.

Trabalhos anteriores já tinham relacionado este mesmo rácio com marcadores cerebrais associados ao Alzheimer em adultos mais velhos sem sintomas cognitivos.

Em conjunto com a idade, o historial familiar, rastreios de memória e análises sanguíneas mais recentes, este marcador poderia ajudar a hierarquizar quem deve ser avaliado com maior prioridade.

Por si só, no entanto, um rácio elevado não deve alarmar doentes nem justificar o início de tratamentos sem evidência mais robusta.

O panorama mais amplo nos cuidados de saúde

A detecção precoce importa porque as alterações cerebrais do Alzheimer podem começar muito antes de os problemas de memória no dia-a-dia se tornarem evidentes.

A barreira hematoencefálica pode enfraquecer e, ao perder eficácia, este filtro protector dos vasos sanguíneos do cérebro pode permitir que sinais inflamatórios afectem tecido vulnerável.

Os médicos já recorrem a exames de imagem cerebral e a testes sanguíneos especializados para procurar indícios da doença, mas o acesso e o custo continuam a ser entraves para muitas famílias.

Um valor rotineiro de laboratório não substituiria essas ferramentas; ainda assim, poderia ajudar a decidir quem deve ter acesso a elas mais cedo.

Alzheimer, neutrófilos e linfócitos: próximos passos

Os estudos futuros precisam de amostras de sangue recentes, porque os neutrófilos têm uma vida curta e alteram-se rapidamente fora do organismo.

Os investigadores estão a combinar medições do sistema imunitário com imagiologia cerebral, incluindo exames que acompanham a actividade do cérebro e a estrutura dos tecidos.

Acompanhamentos ao longo do tempo podem mostrar se o aumento do rácio surge antes de alterações cerebrais, perda de memória, ou de ambas.

Essa sequência temporal vai determinar se os neutrófilos reflectem risco, se impulsionam o dano ou se representam possíveis alvos para tratamento.

Um sinal sanguíneo de baixo custo não vai resolver o Alzheimer, mas pode tornar mais precisa a identificação do risco enquanto as pessoas ainda se sentem bem.

Para chegar a respostas mais sólidas, serão necessários estudos que distingam inflamações temporárias de padrões imunitários persistentes e que testem se a redução de inflamação prejudicial protege o cérebro.