Até 4% das pessoas conseguem ouvir cores ou saborear palavras. Descubra porquê.

Já alguma vez sentiu que “prova” uma palavra, ou que vê cores enquanto ouve música?

Se sim, pode estar entre os 1% a 4% das pessoas que apresentam uma característica intrigante chamada sinestesia.

A sinestesia é um fenómeno neurológico em que a activação de um sentido - por exemplo, a audição - desencadeia automaticamente a activação de outro sentido, normalmente não relacionado, como a visão. Por isso, quem tem sinestesia costuma vivenciar sensações adicionais em comparação com a maioria das pessoas.

Temos dedicado muito tempo a estudar este fenómeno raro. Ainda há muito por explorar, mas aquilo que já se sabe deixa claro que nem todos percebemos o mundo da mesma maneira.

O que é a sinestesia?

As pessoas com sinestesia são conhecidas como sinestetas. A investigação sugere que a sinestesia poderá ser mais frequente nas mulheres, embora isto possa reflectir enviesamentos nas amostras estudadas e também ser influenciado pela genética.

Existem muitos tipos diferentes de sinestesia. Algumas pessoas têm sinestesia auditivo-visual, isto é, vêem cores quando ouvem sons. Outras vêem cores quando lêem, ouvem ou pensam em letras ou números - um tipo chamado sinestesia grafema-cor.

Há ainda a sinestesia espelho-toque, em que a pessoa sente no próprio corpo sensações ao observar outra pessoa a ser tocada.

De certa forma, todos nós integramos informação de vários sentidos. Por exemplo, quando vemos alguém a falar, o cérebro combina o que estamos a ver e a ouvir para compreender melhor a mensagem. Na sinestesia, estas ligações funcionam de modo um pouco diferente - um som pode, por exemplo, gerar uma experiência visual - mas podem depender de mecanismos semelhantes.

Os sinestetas não conseguem escolher quando nem como ocorre este “cruzamento” entre sentidos. Em vez disso, tratam-se de experiências espontâneas e intensas, que tendem a manter-se consistentes ao longo do tempo.

Por exemplo, hoje, uma pessoa com sinestesia grafema-cor pode perceber a letra "A" como sendo vermelha - e é muito provável que continue a vê-la exactamente no mesmo tom mesmo passados anos.

Importa sublinhar que a sinestesia não é uma doença nem uma perturbação. Não provoca, por si só, danos ou incapacidade, embora para algumas pessoas possa ser avassaladora em certos momentos. Por exemplo, se alguém sentir dor sempre que vê outra pessoa com dor, ir ao cinema pode tornar-se bastante perturbador.

Ainda assim, no geral, não parece interferir com o quotidiano. Aliás, muitas pessoas nem se apercebem de que têm sinestesia, porque para elas essa é simplesmente a forma “normal” de experienciar o mundo.

O que a provoca?

Ainda não se sabe com exactidão o que está na origem da sinestesia. No entanto, os cientistas avançam duas teorias principais.

1. Os sinestetas têm mais ligações no cérebro

De acordo com esta perspectiva - conhecida como teoria da activação cruzada - as pessoas com sinestesia teriam mais ligações entre diferentes áreas do cérebro.

Isto pode acontecer porque o cérebro não eliminou certas ligações que acabaram por não ser usadas entre células nervosas. Esse processo, chamado poda sináptica, contribui para tornar o funcionamento cerebral mais eficiente e faz parte do desenvolvimento normal.

Nesta explicação, uma pessoa com sinestesia grafema-cor, por exemplo, teria a região cerebral que reconhece letras ligada de forma mais directa à área que processa a cor. Assim, ao ver uma letra, a percepção da cor surge em simultâneo.

2. Os sinestetas têm uma actividade cerebral ligeiramente diferente

A outra teoria principal defende que os sinestetas têm, em grande medida, as mesmas ligações neurais que as pessoas sem sinestesia, mas que alguns circuitos podem estar mais activos ou ser mais fortes. A sinestesia parece, de facto, apoiar-se em mecanismos que todos possuímos.

Por exemplo, ao ver uma imagem de uma banana cinzenta, sabemos que as bananas são geralmente amarelas - e até se observam padrões de actividade cerebral que reflectem esse conhecimento. Os sinestetas grafema-cor poderão fazer algo semelhante com letras: ao verem letras a preto, o cérebro activa automaticamente cores específicas.

Em termos simples, a discussão sobre a causa da sinestesia reduz-se a isto: saber se os sinestetas têm uma estrutura cerebral diferente ou se, em vez disso, utilizam o cérebro de uma forma alternativa.

Sinestesia: torna as pessoas mais criativas?

Talvez já tenha ouvido artistas como Kandinsky ou músicos como Lorde descreverem experiências semelhantes à sinestesia. E há alguns indícios de que a sinestesia pode ser mais comum entre pessoas que trabalham em áreas criativas.

Um grande inquérito a sinestetas australianos concluiu que cerca de 24% tinham profissões criativas, como artista, músico, arquitecto ou designer gráfico. Em comparação, menos de 2% da população em geral tem este tipo de empregos. A diferença é marcante, apesar de ainda não sabermos ao certo o que a explica.

Uma hipótese é que os sinestetas estabelecem ligações pouco usuais entre ideias e sensações, o que pode facilitar formas de pensamento mais criativas. A investigação sugere também que pessoas com certos tipos de sinestesia podem formar memórias mais fortes ou ter imaginação mais vívida - embora apenas até certo ponto.

A sinestesia oferece uma janela poderosa para compreender como o cérebro constrói sentido a partir do mundo. Recorda-nos que a percepção não é um processo fixo e igual para todos; pelo contrário, é algo que o cérebro constrói activamente de maneiras muitas vezes mais variadas - e muito mais ricas - do que poderíamos imaginar.

Sophie Smit, Investigadora de Pós-Doutoramento em Neurociência Cognitiva, Universidade de Sidney, e Anina Rich, Professora Associada e Coordenadora do Grupo de Investigação em Sinestesia, Universidade Macquarie

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.