Um exame ao sangue revela um potencial considerável para prever as fases mais iniciais da doença de Alzheimer, mesmo décadas antes de surgirem sintomas.
pTau217 e doença de Alzheimer: um sinal precoce no sangue
Um novo estudo, liderado por uma equipa da Mass General Brigham, nos Estados Unidos, concluiu que um biomarcador sanguíneo chamado pTau217 pode funcionar como alerta antecipado para acumulações potencialmente perigosas de proteínas amiloide-beta e tau no cérebro.
Há muito que a acumulação destas proteínas é associada à doença de Alzheimer.
Atualmente, é frequente recorrer-se a exames cerebrais por PET (tomografia por emissão de positrões) para identificar estes sinais - mas os testes sanguíneos de pTau217 poderão permitir reconhecer casos de Alzheimer de alto risco mais cedo do que alguma vez foi possível.
“Costumávamos pensar que a deteção por PET era o sinal mais precoce da progressão da doença de Alzheimer, revelando a acumulação de amiloide no cérebro 10 a 20 anos antes de aparecerem sintomas”, afirma o autor principal Hyun-Sik Yang, neurologista na Mass General Brigham.
“Mas agora estamos a ver que a pTau217 pode ser detetada anos mais cedo, muito antes de surgirem anomalias claras nas PET de amiloide.”
Como foi feito o estudo (PET, testes cognitivos e pTau217)
Os investigadores recrutaram 317 participantes, com idades entre os 50 e os 90 anos. No início do estudo, todos os voluntários eram cognitivamente saudáveis e foram acompanhados durante uma média de oito anos.
Foram recolhidos, combinados e acompanhados ao longo do tempo dados de PET de amiloide-beta e tau, testes cognitivos e níveis de pTau217 em análises ao sangue.
Os resultados mostraram que as análises ao sangue se alinhavam de perto com as PET no que diz respeito a emaranhados e agregados de proteínas. Em alguns casos, o aumento de pTau217 antecipou alterações antes de estas se tornarem visíveis nas imagens cerebrais.
Por outras palavras, a equipa verificou que níveis elevados de pTau217 estavam associados a patologia futura de Alzheimer, enquanto níveis baixos de pTau217 apontavam para um risco mínimo de desenvolvimento da doença.
“O que se destacou no nosso estudo é que, mesmo quando as PET de amiloide parecem normais na clínica, o biomarcador pTau217 consegue identificar indivíduos que mais tarde se tornam amiloide-positivos”, diz Yang.
“Mostra também que quem tem níveis baixos de pTau217 provavelmente se manterá amiloide-negativo durante vários anos.”
Relação com declínio cognitivo e limitações atuais
Valores mais altos de pTau217 foram igualmente associados a uma maior probabilidade de declínio cognitivo ao longo do estudo, embora isto tenha ocorrido sobretudo em pessoas que já apresentavam, logo no início, alguns sinais de acumulação tóxica de proteína amiloide-beta.
Este trabalho reforça estudos anteriores que sugerem que a pTau217 no sangue pode ser útil para prever o risco de Alzheimer, funcionando como um sinal biológico de que algo anormal poderá ter começado a acontecer no cérebro.
Ainda assim, a aplicação em contexto clínico deverá demorar. Os investigadores pretendem recolher mais dados para tornar os algoritmos de previsão mais rigorosos - e, para isso, serão necessários grupos de voluntários maiores e mais diversos.
Existe também outra questão: mesmo que as análises ao sangue consigam prever com precisão se alguém irá desenvolver acumulações de amiloide-beta ou de tau no cérebro, essas alterações poderão não evoluir necessariamente para demência.
Hoje, os médicos recorrem a uma grande variedade de testes e avaliações para diagnosticar a doença de Alzheimer. Não existe um único teste simples capaz de prever, de forma definitiva, o risco de uma pessoa muitos anos ou décadas antes. Pelo menos, ainda não.
“À medida que a área evolui rapidamente, estamos entusiasmados por ver as descobertas do lado da investigação a serem traduzidas com rapidez para a aplicação clínica”, afirma o neurologista Jasmeer Chhatwal, da Mass General Brigham.
“Ao anteciparmos quem irá tornar-se amiloide-positivo no futuro, estamos a tentar recuar o relógio para permitir uma previsão mais precoce da doença de Alzheimer.”
A investigação foi publicada na Nature Communications.
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