Nas florestas isoladas que avançam sobre as ruínas da zona de exclusão de Chernobyl - um território demasiado perigoso para ser habitado por pessoas - os lobos estão, de forma intrigante, a prosperar.
Passadas quatro décadas desde a explosão catastrófica de 26 de abril de 1986 no reactor da Unidade Quatro da Central Nuclear de Chernobyl, perto da cidade de Prípiat, na Ucrânia, muitos animais instalaram-se ali, aproveitando um habitat praticamente livre de presença humana.
Entre eles destacam-se os lobos-cinzentos (Canis lupus), predadores de topo cuja densidade populacional na zona de exclusão disparou desde 1986. Um novo estudo genético poderá agora ajudar os cientistas a compreender o motivo.
Uma “espécie de Jardim do Éden” radioactivo na zona de exclusão de Chernobyl
Desde o desastre nuclear, a presença humana na região tornou-se rara. A Zona de Alienação da Central Nuclear de Chernobyl, na Ucrânia, e a Reserva Radioecológica Estatal de Polésse, do outro lado da fronteira, na Bielorrússia, foram declaradas interditas para quase todos. Para entrar, é necessário obter autorizações especiais, normalmente concedidas para fins de investigação.
Este afastamento de pessoas parece ter criado uma espécie de Jardim do Éden radioactivo. Em grande número, os animais ocuparam os 4.200 quilómetros quadrados (1.620 milhas quadradas) abrangidos pelas reservas. Entre as espécies estão animais selvagens como veados, bisontes, javalis e lobos, além de matilhas de cães descendentes de animais de estimação deixados para trás pelos muitos milhares de evacuados de vilas e aldeias.
O que o recenseamento de 2015 revelou sobre a abundância de lobos
Ainda assim, de acordo com um recenseamento de 2015 das populações animais na zona, há um grupo que sobressai claramente.
“As abundâncias relativas de alces, corços, veados-vermelhos e javalis dentro da zona de exclusão de Chernobyl são semelhantes às de quatro reservas naturais (não contaminadas) da região”, escreve uma equipa liderada pela ecóloga da vida selvagem Tatiana Deryabina, da Reserva Radioecológica Estatal de Polésse.
“A abundância de lobos é mais de sete vezes superior.”
Foi precisamente esta discrepância que motivou o trabalho de Cara Love e Shane Campbell-Staton, biólogos evolutivos da Universidade de Princeton, e dos seus colegas: perceber por que motivo a população de lobos cresceu tanto, enquanto as de outros animais se mantiveram relativamente estáveis.
Lobos-cinzentos de Chernobyl: o que o estudo genético de 2024 encontrou
Em 2024, a equipa entrou na zona de exclusão e recolheu amostras de sangue de vários lobos. Para comparação, recolheram também sangue de lobos na Bielorrússia - onde os níveis de radiação são mais baixos - e de lobos no Parque Nacional de Yellowstone, nos Estados Unidos, onde a radiação ionizante corresponde ao nível basal normal da Terra.
A análise identificou 3.180 genes que se comportam de forma diferente nos lobos de Chernobyl quando comparados com as outras populações.
De seguida, os investigadores cruzaram este conjunto de dados genéticos com informação genética humana do Atlas do Genoma do Cancro (TCGA), à procura de marcadores associados a 10 tipos de tumores que humanos e canídeos partilham.
O ponto crítico foi a detecção de 23 genes relacionados com cancro mais activos nos lobos de Chernobyl - genes que, em humanos, estão associados a melhores taxas de sobrevivência para determinados cancros. As regiões com evolução mais rápida situavam-se em genes (e nas suas proximidades) ligados a respostas anti-cancro e anti-tumor em mamíferos.
Segundo os investigadores, este perfil genético terá sido moldado por uma exposição prolongada à radiação ao longo de muitas gerações. Estes animais vivem numa área radioactiva e alimentam-se de herbívoros expostos à radiação, que por sua vez consomem plantas também expostas - um efeito que se vai acumulando com o tempo.
“Os lobos-cinzentos oferecem uma oportunidade muito interessante para compreender os impactos de uma exposição crónica, de baixa dose e multigeracional à radiação ionizante, devido ao papel que desempenham nos seus ecossistemas”, afirmou Campbell-Staton.
Resistência ou resiliência à radiação? O que ainda não se sabe
Para já, os mecanismos exactos por trás desta possível resistência - ou resiliência - permanecem pouco claros.
“Pode haver variação genética dentro da população que permita que alguns indivíduos sejam mais resistentes ou mais resilientes perante essa radiação; nesse caso, podem ainda assim ter cancro à mesma taxa, mas isso pode não afectar tanto o seu funcionamento como afectaria, sabe, um indivíduo fora da zona de exclusão”, disse Campbell-Staton ao programa Onda Curta da NPR, em 2024.
O que ainda não se conhece verdadeiramente é como, na prática, essa potencial resistência ou resiliência opera.
“Eles simplesmente conseguem suportar melhor essa carga por alguma razão. Ou pode ser resistência”, acrescentou Campbell-Staton, “e, apesar dessa pressão - essa exposição à radiação - eles simplesmente não têm cancro com tanta frequência.”
Também não é possível afirmar, neste momento, de que forma este perfil genético se traduz em resultados concretos: os lobos podem desenvolver menos cancro, podem sobreviver melhor quando o têm, ou pode tratar-se de uma combinação das duas coisas.
O que isto pode significar para a investigação do cancro em humanos
Os investigadores prepararam um artigo científico a descrever as conclusões, inicialmente apresentadas numa comunicação em conferência em 2024. A expectativa é que, para além de esclarecer a resiliência dos animais, estes dados possam também ter utilidade na investigação do cancro em humanos.
“Começámos a colaborar com biólogos do cancro e com empresas da área do cancro para nos ajudarem a interpretar estes dados e depois tentar perceber se existem diferenças directamente transponíveis que possam oferecer, por exemplo, novos alvos terapêuticos para o cancro em humanos”, afirmou Campbell-Staton.
Nota do editor: este artigo usa a grafia “Chernobyl” para reflectir o contexto histórico do desastre de 1986, quando a Ucrânia fazia parte da União Soviética e as transliterações russas eram amplamente utilizadas. A grafia ucraniana é “Chornobyl”.
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