Ao longo de muitos anos, estudos realizados em vários países sobre a felicidade ao longo da vida identificaram um padrão em U: a felicidade parte de um nível elevado na juventude, desce e, depois, volta a subir a partir da meia-idade. Em paralelo, investigações centradas na infelicidade apontam para um pico na meia-idade, seguido de uma diminuição.
A nossa investigação mais recente sobre mal-estar, com base em dados de 44 países (incluindo os EUA e o Reino Unido), indica que este padrão bem estabelecido se alterou. Hoje, observamos um pico de infelicidade entre os mais jovens, que vai diminuindo com a idade.
Importa sublinhar que esta mudança não resulta de pessoas de meia-idade e mais velhas se terem tornado mais felizes; o que se verifica é um agravamento da saúde mental dos jovens.
Desespero e mal-estar nos EUA ao longo da idade
Uma análise mais detalhada dos dados dos EUA torna esta evolução particularmente evidente. Recorremos a dados de saúde de acesso público, provenientes de um inquérito que abrange mais de 400.000 pessoas por ano, para estimar a percentagem de pessoas nos EUA em desespero entre 1993 e 2024. Considerámos como estando em desespero as pessoas que responderam que a sua saúde mental “não foi boa” em todos os dias dos 30 dias anteriores ao inquérito.
Durante a maior parte do período, tanto para homens como para mulheres, os níveis de desespero eram mais elevados no grupo etário mais velho (45-70) e, em seguida, nos de meia-idade (25-44), ficando os jovens (18-24) abaixo destes. No entanto, a percentagem de jovens em desespero aumentou a um ritmo muito rápido. Entre os homens, mais do que duplicou, de 2.5% em 1993 para 6.6% em 2024; entre as mulheres, quase triplicou, passando de 3.2% para 9.3%.
O desespero também subiu de forma acentuada no grupo de meia-idade, embora com menor velocidade: entre as mulheres, aumentou de 4.2% para 8.5%; entre os homens, de 3.1% para 6.9%. Já no grupo mais velho, a percentagem de homens e mulheres em desespero subiu apenas ligeiramente ao longo do período.
Como consequência, em 2023-24 a comparação entre faixas etárias inverteu-se no caso das mulheres: o grupo mais jovem passou a registar os níveis mais elevados de desespero, enquanto o grupo mais velho passou a ter os níveis mais baixos. Nos homens, o desespero ficou em valores semelhantes entre os mais jovens e os de meia-idade, e mais baixo no grupo mais velho.
Estas mudanças conduziram, ao longo do tempo, a uma relação muito diferente entre idade e mal-estar nos EUA.
Entre 2009 e 2018, o desespero apresentava um formato em “corcova” (mais elevado a meio da vida). Porém, a forte subida do desespero antes dos 45 anos - e, em particular, antes de meados dos 20 anos - alterou de forma profunda o perfil do desespero ao longo do ciclo de vida. Por isso, entre 2019 e 2024, esse formato em corcova deixa de ser visível.
O desespero aumentou mais no grupo mais jovem, mas também cresceu entre pessoas até aos 45 anos; acima dos 45, manteve-se inalterado.
O nosso estudo identificou padrões semelhantes na Grã-Bretanha, com base em análises do desespero no UK Household Longitudinal Survey e da ansiedade no Annual Population Survey. Além disso, entre 2020 e 2025, os dados do Global Minds Project mostram que, em mais 42 países, a percentagem em desespero diminui à medida que a idade avança.
Investigar as causas
A investigação sobre as razões destas alterações está em curso, mas ainda não chegou a conclusões definitivas. O crescimento do desespero começou vários anos antes da pandemia de COVID, embora a COVID possa ter contribuído para acelerar a deterioração da saúde mental dos jovens.
Existe um conjunto crescente de evidência que aponta para uma ligação entre o aumento do mal-estar nos jovens e a utilização intensiva da internet e de smartphones. Alguns estudos sugerem que o uso de smartphones pode, de facto, ser uma causa do agravamento da saúde mental na juventude. Em investigações onde se limitou o acesso a smartphones, observaram-se melhorias significativas no bem-estar auto-reportado de adultos.
Ainda assim, mesmo que o tempo de ecrã seja um factor contributivo, é pouco provável que seja o único - ou sequer o principal - motivo para o aumento do desespero entre os jovens. A nossa investigação muito recente, ainda sem revisão por pares, indica uma diminuição do poder do trabalho remunerado para proteger os jovens de uma pior saúde mental.
Embora os jovens com trabalho remunerado tendam a ter melhor saúde mental do que os desempregados ou os que não conseguem trabalhar, essa diferença tem vindo a reduzir-se nos últimos tempos, à medida que o desespero aumenta entre jovens trabalhadores.
Apesar de as causas das mudanças descritas ainda não estarem plenamente esclarecidas, será prudente que os decisores políticos coloquem o problema do aumento do desespero entre os jovens no centro de qualquer estratégia de bem-estar.
Alex Bryson, Professor de Ciências Sociais Quantitativas, UCL; David Blanchflower, Professor de Economia, Dartmouth College, e Xiaowei Xu, Economista Sénior de Investigação, Institute for Fiscal Studies
Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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