Porque sentimos uma queda repentina antes de adormecer

Assustador, mas quase sempre totalmente inofensivo.

Muita gente já viveu isto: começa a adormecer devagar, o corpo fica pesado, os pensamentos vão baixando de volume - e, de repente, um sobressalto forte puxa-nos de volta. Muitas vezes, vem acompanhado da sensação assustadoramente real de tropeçar ou de “cair no vazio”. Apesar de soar a alarme, na maioria dos casos trata-se de um componente normal do início do sono.

O que está realmente por trás da sensação de “cair no vazio”

Na medicina do sono, este fenómeno chama-se mioclonia hípnica e, no uso comum, é frequentemente conhecido como “sobressalto ao adormecer”. As estimativas indicam que 60 a 70 por cento das pessoas já sentiram este tipo de sobressalto - e muitas até com regularidade.

A contração muscular repentina pouco antes de adormecer é considerada um reflexo normal e benigno do sistema nervoso.

O padrão costuma ser semelhante: a pessoa já está meio a dormir, os músculos relaxam e a respiração torna-se mais calma. Nesse instante, um impulso breve e involuntário atravessa determinadas células nervosas; um músculo - ou até o corpo inteiro - dá um abanão, o coração dispara e a pessoa acorda outra vez.

A experiência pode parecer dramática, mas em pessoas saudáveis não é um sinal de lesão cerebral nem de doença neurológica. Na realidade, reflete os processos complexos que acontecem na transição entre estar acordado e entrar no sono.

Como o cérebro muda de modo ao adormecer (mioclonia hípnica)

A passagem de acordado para a dormir não funciona como um simples botão de “ligar/desligar”. No cérebro, dois sistemas atuam em sentidos opostos:

• Sistema de vigília: redes no tronco cerebral mantêm-nos atentos e prontos a reagir.
• Sistema do sono: estruturas no prosencéfalo vão travando, gradualmente, a atividade e a tensão muscular.

À medida que adormecemos, o sistema do sono vai assumindo o controlo. A tensão muscular desce e o contacto com o ambiente enfraquece. Nesta fase, podem surgir breves “instabilidades” no sistema nervoso: o sistema de vigília ainda não está totalmente desligado e o sistema do sono ainda não se estabilizou por completo.

O resultado são descargas isoladas e excessivas de células nervosas, capazes de provocar um movimento súbito e descontrolado - precisamente o conhecido sobressalto ao adormecer.

Porque é que parece uma queda

Além da contração muscular, é comum surgir uma perceção intensa: a sensação de cair de um degrau, tropeçar em algo ou escorregar para o nada. Aqui, o responsável é o órgão do equilíbrio no ouvido interno.