Colina e ansiedade: o que uma revisão de 20 anos revela

A maior parte das pessoas parte do princípio de que a ansiedade é, acima de tudo, um problema de neurotransmissores - consequência de pouca serotonina ou de uma quantidade insuficiente de GABA, o principal “travão” químico do cérebro.

Daí que muitos a encarem como um simples desequilíbrio que uma prescrição poderia corrigir. É precisamente para influenciar estes alvos que os medicamentos são concebidos e é assim que se tenta modular determinadas vias químicas.

Mas há um nome que quase nunca entra nessa lista quando se fala de ansiedade: a colina.

A colina é um nutriente alimentar presente, por exemplo, nos ovos e no fígado de vaca, e é frequentemente procurada pelo seu efeito benéfico na saúde do fígado.

Ainda assim, uma revisão abrangente de duas décadas de dados sobre química cerebral está a revelar algo inesperado - a colina poderá também estar associada a melhorias do humor.

Estudar a colina e a ansiedade

Estas conclusões assentam na espectroscopia por ressonância magnética de protões, uma técnica de RM que não gera imagens.

Em vez disso, permite quantificar as concentrações de pequenas moléculas que se acumulam no tecido cerebral.

Há mais de 25 anos que investigadores aplicam esta metodologia a pessoas com perturbações de ansiedade, mas, até há pouco tempo, o conjunto de resultados publicados era um emaranhado de dados pouco consistentes.

O Dr. Richard J. Maddock, da Universidade da Califórnia, Davis (UC Davis), decidiu, com o seu colega Dr. Jason Smucny, rever essa literatura ao detalhe para perceber se existia um padrão.

Para isso, reuniram 25 conjuntos de dados provenientes de 24 estudos publicados, abrangendo 370 pessoas com uma perturbação de ansiedade e 342 participantes de controlo sem diagnóstico.

Entre as várias moléculas analisadas, uma repetia discretamente o mesmo sinal: compostos que contêm colina no córtex surgiam, em média, cerca de oito por cento mais baixos nos doentes do que nos controlos.

Uma diferença de oito por cento

No córtex como um todo, a diferença entre doentes e controlos manteve-se mesmo quando foram consideradas apenas as varreduras de melhor qualidade.

Para os padrões típicos da investigação em química cerebral, isto traduz-se numa discrepância surpreendentemente estável.

E embora, no dia a dia, uma redução média de oito por cento pareça pequena, aqui não é um pormenor que se possa ignorar.

“Uma quantidade 8% mais baixa não parece assim tanta coisa, mas no cérebro é significativo”, disse Maddock.

Respostas a partir do córtex pré-frontal

O sinal mais nítido apareceu no córtex pré-frontal. Esta área, localizada atrás da testa, está envolvida no planeamento, no julgamento e na capacidade racional de travar o medo.

Foi desta região que vieram seis conjuntos de dados - todos do mesmo local e todos a apontar na mesma direcção.

Nas medições, o efeito não se apresenta como algo visualmente dramático. A espectroscopia devolve uma curva com picos em diferentes frequências.

Nesse traçado, o pico associado à colina eleva-se um pouco menos no grupo de doentes do que no grupo de controlo.

Quando este padrão se repete em centenas de participantes, a diferença mantém-se e persiste.

A sensibilidade da técnica é tal que consegue detectar uma alteração química no tecido cortical que a imagiologia cerebral convencional não captaria.

Três perturbações diferentes

A diminuição não pareceu depender do tipo de diagnóstico. Pessoas com perturbação de ansiedade generalizada, perturbação de pânico e perturbação de ansiedade social exibiram o mesmo decréscimo nos dados.

Em cada um destes grupos, o padrão seguiu a mesma direcção, no mesmo território cerebral e com uma magnitude aproximadamente semelhante.

Esta consistência transversal foi precisamente o que Maddock não antecipava. Em trabalhos anteriores, a sua equipa já tinha identificado química cerebral anormal em doentes com perturbação de pânico.

No entanto, até esta meta-análise, ninguém tinha mostrado de forma clara que o mesmo padrão se verificava nas três condições de ansiedade mais comuns.

Essa consistência entre diagnósticos é uma novidade e é a primeira vez que fica estabelecida na literatura.

Uma teoria sobre o motivo

Maddock e Smucny consideram que esta diminuição pode estar ligada a um estado de excitação cronicamente elevado.

A ansiedade mantém os sistemas de alerta do cérebro a um nível mais alto do que o normal. Essa actividade constante poderá aumentar a necessidade de colina a um ritmo superior ao da sua reposição.

Ou seja, a procura sobe e a oferta, presumivelmente, não acompanha.

A partir da imagiologia, a equipa não consegue concluir se a ansiedade reduz a colina por maior consumo metabólico ou se, em alternativa, apenas ultrapassa o que a alimentação e a produção interna conseguem fornecer.

A origem da colina

A colina é um nutriente essencial. O organismo consegue produzir alguma, mas a maior parte tem de ser obtida através da alimentação.

Os ovos são a fonte comum mais concentrada, sobretudo a gema. A colina também existe no fígado de vaca, no salmão, no frango, na soja e no leite.

As orientações federais dos EUA indicam 550 miligramas por dia para os homens e 425 miligramas para a maioria das mulheres. Inquéritos sugerem que cerca de nove em cada dez adultos norte-americanos ficam abaixo desses valores.

Cautela com suplementos

É importante sublinhar que esta revisão não demonstra que a colina baixa cause ansiedade. Também não prova que comprimidos de colina a aliviem. Doses elevadas podem trazer efeitos secundários.

A ansiedade deve ser avaliada e tratada por profissionais de saúde. Ainda assim, o papel da alimentação pode justificar conversa.

Uma pessoa com perturbação de ansiedade que, além disso, tenha pouca colina no prato passa a ter, pelo menos, uma variável adicional que vale a pena verificar.

Colina, ansiedade e tratamento

A ansiedade passa agora a ter um marcador de química cerebral em que a área pode apoiar-se: colina cortical mais baixa está presente nos três tipos de perturbação.

Esta evidência pode tornar mais rigorosos os próximos estudos, com investigação ancorada no córtex pré-frontal. Este ponto não estava estabelecido há um ano.

Seguem-se questões práticas que precisam de resposta. Por exemplo, no futuro, exames cerebrais poderão vir a ajudar a confirmar um diagnóstico de ansiedade ou a distingui-la de condições próximas.

Há também espaço para aconselhamento nutricional que dê atenção à colina, sobretudo em doentes com défice.

E, mais à frente, um ensaio dirigido de suporte alimentar em doentes sem medicação poderá, finalmente, testar a direcção causal.

Por agora, nenhuma dessas respostas existe. O que já existe é a química - e um vocabulário mais sólido para abrir caminho a opções de tratamento futuras.