CALERIE 2: restrição calórica melhora a qualidade da dieta

Quando os médicos ponderam cortes calóricos sustentados, a primeira preocupação raramente é saber se resultam. A dúvida costuma ser outra: reduzir a ingestão pode, de forma silenciosa, esvaziar a alimentação de vitaminas e minerais.

Um dos ensaios mais longos alguma vez realizados em humanos sobre restrição calórica acabou de responder a essa inquietação de forma especialmente clara. A restrição calórica não empobreceu a dieta. Pelo contrário, tornou-a melhor.

Dietas com restrição calórica e envelhecimento

Há décadas que a restrição calórica é associada a um abrandamento do envelhecimento em vermes, moscas, ratos e macacos. Saber se acontece o mesmo em pessoas tem sido muito mais difícil, em parte porque ninguém queria submeter voluntários a um regime que pudesse conduzir a malnutrição.

Foi precisamente esse receio que orientou o desenho do CALERIE 2. A mais recente análise foi liderada por Susan B. Racette, PhD, da Arizona State University (ASU). A equipa procurou perceber como eram, na prática, os pratos dos participantes ao longo de dois anos a comer menos.

Decorrendo entre 2007 e 2012 em três locais nos EUA, o CALERIE 2 distribuiu 218 adultos saudáveis por dois grupos: um com um corte de 25 percent das calorias e outro a manter a alimentação habitual durante dois anos. O grupo de restrição recebeu acompanhamento de dietistas, mas manteve liberdade para escolher os alimentos.

A maioria dos participantes estava no final dos 30 anos. Cerca de sete em cada dez eram mulheres. Nenhum era obeso. E, em média, os participantes não atingiram o objectivo de 25 percent definido no protocolo.

Ao longo dos dois anos, o corte calórico ficou mais perto de 12 percent - bem abaixo da meta de 25 percent. Ainda assim, investigação de seguimento mostrou que foi suficiente para desacelerar o ritmo a que o corpo envelhece.

O que os diários alimentares revelaram

Os registos alimentares foram recolhidos no início do ensaio e em quatro momentos de avaliação ao longo dos dois anos seguintes. Os investigadores introduziram cada diário numa base de dados nutricional usada por agências federais.

Cada refeição foi avaliada quanto a vitaminas, minerais, fibra e padrão alimentar global. Como os diários auto-reportados podem desviar-se da realidade, a equipa do CALERIE 2 comparou cada registo com a quantidade de calorias que os participantes estavam efectivamente a gastar no dia a dia.

Um artigo anterior já tinha sugerido que cortes calóricos de curto prazo poderiam manter a dieta “de pé”. O receio maior era que dois anos inteiros acabassem por degradar esse padrão lentamente. O CALERIE 2 apontou no sentido oposto.

Três pontuações, a mesma conclusão

A equipa de Racette avaliou a alimentação com três abordagens distintas. Uma delas verificava se os participantes atingiam quantidades adequadas de cada nutriente.

Uma segunda media o grau de alinhamento dos pratos com as orientações federais de alimentação saudável. A terceira atribuía a cada dieta uma pontuação relacionada com inflamação.

As três métricas evoluíram na mesma direcção. A qualidade da dieta aumentou. As pontuações de inflamação diminuíram. E ambos os efeitos se mantiveram ao longo dos dois anos - não foi um pico breve de cumprimento seguido de um regresso aos hábitos anteriores.

O Índice de Alimentação Saudável, por si só, subiu mais de sete pontos.

Uma melhoria desta magnitude costuma observar-se apenas com intervenções alimentares deliberadas, não com um ajustamento progressivo. Em paralelo, a pontuação de inflamação alimentar deslocou-se ainda mais para um perfil anti-inflamatório.

Os nutrientes mantiveram-se

Como rede de segurança, os participantes do grupo com restrição tomavam diariamente um multivitamínico e um suplemento de cálcio.

Ainda assim, os registos alimentares mostraram que esses suplementos não eram o principal factor - a maioria dos voluntários atingia as metas de nutrientes através de alimentos.

“A qualidade da dieta melhorou e a adequação nutricional foi mantida durante uma intervenção de restrição calórica moderada desenhada para melhorar o período de vida saudável”, escreveram Racette e colegas.

Uma análise separada de amostras de sangue concluiu que o grupo também estava a envelhecer mais lentamente a nível celular.

Porque é que comer menos pode ajudar

A explicação mais profunda para o facto de cortes calóricos modestos poderem abrandar o envelhecimento continua a ser investigada. Uma hipótese é que, com menos alimento a entrar, as células produzam menos moléculas instáveis associadas ao stress oxidativo.

Essas moléculas danificam ADN, proteínas e membranas celulares. Têm sido associadas ao cancro, à doença de Parkinson e a outras doenças de evolução lenta.

Um estudo com análises à urina de participantes do CALERIE 2 confirmou que o grupo com restrição apresentava níveis mais baixos dessas moléculas.

O que os resultados da urina não permitem afirmar é se a redução dessas moléculas causou o envelhecimento mais lento, ou se ambas as variáveis apenas evoluíram em conjunto. A equipa considera-as relacionadas, mas não afirma que uma tenha provocado a outra.

O que isto permite

Esta nova evidência responde a uma preocupação que tem acompanhado a investigação sobre restrição calórica durante décadas. Um corte moderado - na ordem dos 10 a 15 percent, intervalo em que a maioria dos voluntários acabou por se situar - não retirou nutrientes “por arrasto”. Melhorou a qualidade da alimentação.

Não apenas mais leve. Para os clínicos, isto altera a forma como se conversa sobre envelhecimento saudável. A recomendação de reduzir um pouco deixa de ter de vir necessariamente acompanhada de avisos sobre deficiências graduais de vitaminas e minerais.

Para os investigadores, há outro ganho: encarar a restrição calórica não como dieta de choque, mas como uma prática prolongada e sustentável, com benefícios mensuráveis na forma como o corpo resiste ao tempo.

E, para quem olha para o próprio prato, a mensagem mais simples é esta: comer um pouco menos, prestando atenção ao que se mantém na refeição, pode fazer mais do que controlar o peso. Pode, discretamente, melhorar todo o resto.