Os chamados “químicos eternos” - já associados a vários efeitos nocivos para a saúde - parecem estar mesmo por todo o lado: um novo estudo nos EUA detetou estas substâncias em 98.8 percent de 10,566 amostras de sangue analisadas.
Em termos técnicos, os “químicos eternos” correspondem às substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas (PFAS), um grupo que inclui mais de 15,000 compostos conhecidos pelos toxicologistas. A alcunha “eternos” deve-se ao facto de serem difíceis de degradar e de persistirem durante muito tempo no ambiente.
Durante décadas, foram amplamente utilizados numa enorme variedade de processos industriais. Com o tempo, acabaram por entrar na nossa alimentação, nas reservas de água e nos sistemas ecológicos do planeta.
PFAS (“químicos eternos”) no sangue: o que foi analisado
Já se sabia que os PFAS conseguem entrar no organismo humano. Nesta nova análise, investigadores da NMS Labs, um laboratório de toxicologia nos EUA, procuraram perceber quantas combinações diferentes de PFAS podem estar presentes no nosso sangue.
Os dados do relatório resultaram de 10,566 amostras de soro e plasma enviadas para a NMS Labs, na Pensilvânia, para testes de PFAS.
“Este grande conjunto de dados fornece uma fotografia do mundo real de como múltiplos PFAS surgem frequentemente em conjunto nas pessoas”, afirma a toxicologista Laura Labay, da NMS Labs.
Embora o conjunto de dados não indique se foram recolhidas várias amostras do mesmo indivíduo, representa uma amostra ampla da população dos EUA, analisada com painéis de testes de PFAS já existentes.
“Ao identificar estes padrões de exposição partilhados, o estudo oferece uma melhor compreensão do que a exposição generalizada e combinada a PFAS pode significar para a saúde humana”, acrescenta Labay.
Misturas de PFAS: combinações frequentes e quase nunca isoladas
Segundo os investigadores, apenas 0.18 percent das amostras continham um único químico PFAS. Na maioria, o que se observou foi uma mistura complexa de vários PFAS.
“Avaliar misturas químicas é fundamental quando se analisam efeitos biológicos, devido a possíveis interações aditivas, sinérgicas ou antagónicas”, escrevem no artigo Labay e o também toxicologista da NMS Labs Lee Blum.
Muitos dos mesmos PFAS apareceram numa larga maioria das amostras de sangue. Um deles, o ácido perfluorohexanossulfónico (PFHxS) - utilizado em têxteis, mobiliário e adesivos - foi detetado em 97.9 percent das amostras testadas.
As preocupações de saúde associadas ao PFHxS, incluindo efeitos observados em estudos com animais no fígado e no sistema imunitário, levaram a que o seu uso, em muitos países, esteja agora restrito ou mesmo totalmente proibido - embora o impacto possa já estar feito.
É provável que a maioria das pessoas tenha sido exposta a um amplo conjunto de PFAS, numa altura em que os investigadores ainda estão a tentar compreender os efeitos cumulativos de múltiplos químicos PFAS.
“Estas conclusões reforçam que a exposição a PFAS raramente acontece sob a forma de compostos isolados”, diz Labay.
“Em vez disso, os indivíduos transportam normalmente cargas corporais que incluem cinco ou mais PFAS, com diferentes propriedades de bioacumulação e semividas.
“A elevada prevalência e consistência de combinações específicas de PFAS sublinham a importância de uma interpretação baseada em misturas na biomonitorização, sobretudo tendo em conta o potencial dos PFAS para afetar múltiplos sistemas biológicos no organismo.”
Limitações do estudo, riscos para a saúde e resposta regulatória
Os investigadores testaram sobretudo 13 dos PFAS mais comuns, pelo que os resultados provavelmente subestimam a carga química total.
Ainda assim, importa notar que este estudo não quantificou os níveis de PFAS - apenas verificou se eram detetáveis através de espectrometria de massa.
Permanece pouco claro que quantidade de exposição a “químicos eternos” seria suficiente para causar danos. O que se sabe até agora sobre os efeitos dos PFAS vem de modelos celulares e animais e de estudos observacionais, e o volume de evidência está a aumentar.
Alguns estudos associaram os PFAS a um envelhecimento celular mais rápido, alterações no cérebro e a um risco mais elevado de certos tipos de cancro - embora não tenha sido estabelecida uma relação direta de causa e efeito.
Parte do problema é a utilidade destes compostos. Ajudam a proteger produtos contra água, calor e óleo; porém, essas mesmas características contribuem para que demorem muitíssimo tempo a decompor-se quando chegam ao ambiente.
Reguladores e governos estão a levar estes potenciais perigos a sério, mas proibir o uso destes “químicos eternos”, encontrar substitutos seguros ou removê-los do ambiente é difícil - ainda que não seja impossível.
O que estes novos resultados evidenciam é a dimensão do problema e a variedade de “cocktails” de substâncias potencialmente tóxicas com que estamos a lidar: foram detetadas mais de 70 combinações únicas de PFAS nos dois painéis de testes utilizados.
“Esperamos que estas conclusões ajudem a orientar futuros esforços de avaliação de risco, a guiar investigação sobre misturas nocivas de PFAS e, em última análise, a apoiar orientações clínicas e de saúde pública mais claras”, afirma Labay.
A investigação foi publicada na Revista de Higiene Ocupacional e Ambiental.
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