Osteoartrite: exercício e estimulação elétrica muscular (EMS) para gerir os sintomas

Cerca de 595 milhões de pessoas em todo o mundo vivem com osteoartrite, o que faz desta doença uma das principais causas de dor e incapacidade.

A osteoartrite é uma doença degenerativa das articulações: com o passar do tempo, os tecidos dentro da articulação vão-se degradando. Pode surgir em qualquer articulação, embora seja mais frequente nos joelhos, ancas, mãos e coluna.

Ainda assim, as consequências da osteoartrite muitas vezes não se ficam pela articulação afectada. O impacto no quotidiano pode ser profundo.

A investigação indica que, em comparação com quem não tem a doença, as pessoas com osteoartrite têm menos probabilidade de se manterem no trabalho e uma probabilidade maior de desenvolverem outros problemas de saúde, como diabetes, obesidade e pior saúde mental.

Entre as estratégias mais recomendadas para gerir a osteoartrite está o exercício, incluindo actividade aeróbia e fortalecimento muscular. Está demonstrado que é extremamente útil no controlo da doença e dos sintomas associados.

No entanto, nem todas as pessoas com osteoartrite conseguem fazer exercício por causa da dor e da mobilidade limitada. É por isso que se está a estudar a estimulação elétrica muscular (EMS), uma tecnologia mais recente que recorre a pequenos impulsos elétricos para ajudar os músculos a contrair.

Exercício para a osteoartrite

Tanto o exercício aeróbio como o fortalecimento muscular têm provas sólidas de que actuam sobre factores importantes que alimentam os sintomas da osteoartrite.

O exercício aeróbio pode contribuir para gerir o peso corporal e reduzir a dor, ao melhorar a circulação e ao diminuir a inflamação.

Já o fortalecimento muscular aumenta a estabilidade articular ao apoiar a musculatura em redor. Isto reduz a carga sobre a articulação e facilita o movimento.

Em conjunto, estas duas abordagens podem ajudar a interromper o ciclo de dor, inactividade, aumento de peso e declínio físico que pode ocorrer na osteoartrite.

Apesar das vantagens, muitas pessoas com osteoartrite hesitam em experimentar exercício ou têm dificuldade em manter a prática de actividade física ao longo do tempo.

Aliás, os dados sugerem que pessoas com condições músculo-esqueléticas (como a osteoartrite) têm cerca do dobro da probabilidade de serem fisicamente inactivas quando comparadas com pessoas saudáveis.

Entre os obstáculos mais referidos à actividade física estão a dor, a mobilidade reduzida, experiências negativas anteriores com exercício e a falta de motivação. Mas quanto menos nos mexemos, mais massa e força muscular perdemos gradualmente.

Assim, pode instalar-se um ciclo difícil: a dor, a rigidez e o receio de agravar os sintomas desincentivam o movimento. Depois, sem movimento, a rigidez e a dor tendem a piorar.

Uma abordagem alternativa

Quando o exercício é demasiado doloroso ou não é viável, a estimulação elétrica muscular (EMS) pode ser uma alternativa para preservar e aumentar a força.

O método consiste em colocar eléctrodos sobre a pele, que enviam pequenos impulsos elétricos e fazem o músculo contrair sem que a articulação tenha de se mexer. O impulso elétrico é semelhante ao sinal que, normalmente, o nosso sistema nervoso envia quando queremos executar um movimento.

Quando é utilizada em vez do exercício, ao longo de várias semanas e sessões, a EMS mostrou aumentar o tamanho e a força muscular e melhorar a função em pessoas com osteoartrite da anca e do joelho. Por exemplo, em pessoas com osteoartrite do joelho, a EMS aplicada aos músculos quadríceps três dias por semana durante 4-8 semanas tem sido associada a benefícios.

Esta terapia pode ser usada isoladamente ou aplicada durante o exercício para activar ainda mais fibras musculares - o que é conhecido como contracção muscular sobreposta.

A estimulação elétrica muscular também parece promissora para pessoas com osteoartrite grave, em fase terminal, que se estão a preparar para cirurgia.

Por exemplo, um estudo comparou os efeitos de fazer EMS ou exercício antes de uma cirurgia por osteoartrite do joelho nos resultados após a operação.

O estudo concluiu que os participantes que fizeram EMS durante 20 minutos por dia, cinco dias por semana, nas seis semanas antes da cirurgia, tiveram melhorias pós-operatórias maiores na massa muscular, na força e na função, quando comparados com doentes que fizeram exercício físico.

A fraqueza muscular é frequente antes e depois da cirurgia, em parte devido à dor e à redução do movimento. Embora programas de exercício antes e após a operação sejam amplamente recomendados, a investigação sugere que, muitas vezes, só produzem efeitos modestos na recuperação funcional após uma substituição articular.

Uma possível explicação é que pessoas com osteoartrite severa não conseguem tolerar, durante o exercício, a intensidade necessária para aumentar músculo de forma eficaz. Além disso, o trauma e o inchaço da cirurgia podem interferir com as vias de sinalização necessárias para activar os músculos.

Como a EMS pode contornar parte destes problemas de sinalização, pode ajudar a manter ou a reconstruir músculo quando o exercício convencional não é viável imediatamente após a cirurgia. É também por isso que é frequentemente usada no desporto, por exemplo quando atletas precisam de cirurgia ao ligamento cruzado anterior.

Não substitui o exercício

Dito isto, a estimulação elétrica muscular não é uma solução milagrosa e tem limitações. Em muitos casos, funciona melhor como complemento - e não como substituto - de uma reabilitação activa.

Além disso, a base de evidência sobre a sua eficácia na osteoartrite ainda está a evoluir. Alguns estudos apresentaram resultados inconsistentes ou foram realizados com amostras pequenas.

Algumas pessoas acham a sensação da estimulação elétrica desconfortável. Outras não são elegíveis para a sua utilização (por exemplo, quem tem pacemakers), e os dispositivos podem ser caros.

Ainda assim, para quem não consegue fazer exercício devido a dor, inchaço ou mobilidade limitada, a EMS oferece uma ferramenta prática para preservar a força muscular.

Isto pode ajudá-las a manterem-se activas e independentes por mais tempo, a recuperarem mais depressa de uma cirurgia e a preservarem uma melhor qualidade de vida.

Louise Burgess, Docente de Ciência do Desporto e do Exercício, Universidade de Bournemouth

Este artigo foi republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.