Bocejo contagioso começa no útero: estudo italiano liga bocejos da mãe e do feto

Cientistas têm analisado o bocejo pré-natal com bastante pormenor e sabem que ele surge por volta das 11 semanas de gestação.

Os especialistas também reconhecem que bocejar contribui para o desenvolvimento dos músculos indispensáveis à respiração após o nascimento e que, em grande medida, parece funcionar como um reflexo interno - aparentemente desligado do mundo exterior.

Uma equipa de investigação em Itália veio, porém, pôr essa ideia em causa. O que observaram foi isto: um feto boceja com maior frequência nos minutos seguintes ao bocejo da mãe - apesar de não a conseguir ver, ouvir ou tocar.

Bocejar sem ar

Os fetos começam a bocejar por volta das 11 semanas de gravidez. Como no útero não há ar para respirar, o gesto acontece sobretudo como um alongamento lento.

A boca abre-se, seguem-se movimentos semelhantes aos da respiração e, depois, a boca fecha-se de forma gradual.

Trabalhos anteriores com ecografia 4D acompanharam este comportamento ao longo do segundo e do terceiro trimestres e mostraram que ele evolui segundo um percurso de desenvolvimento previsível.

Até há pouco tempo, os investigadores atribuíam estes bocejos pré-natais a uma espécie de “programação” interna - um reflexo inato que treina os músculos de que o bebé irá precisar para respirar depois de nascer.

Giulia D’Adamo, neurocientista e psicóloga na Universidade de Parma, em Itália, suspeitava que essa explicação não contava a história toda.

Na sua perspetiva, a gravidez não é apenas uma ligação fisiológica entre dois corpos - pode ser também uma ligação comportamental.

“Durante a gravidez, tudo é trabalho de base para o que vai acontecer a seguir”, disse D’Adamo.

Dentro de uma sala silenciosa

No novo estudo, a equipa recrutou 38 mulheres grávidas no terceiro trimestre, entre as 28 e as 32 semanas, todas com gestações saudáveis e sem complicações.

Cada participante sentou-se numa sala tranquila e viu três pequenos vídeos: pessoas a bocejar, pessoas a fazer movimentos da boca que não eram bocejos e pessoas com uma expressão neutra e imóvel.

Uma câmara registou as expressões da mãe. Ao mesmo tempo, uma sonda de ecografia filmou o rosto do feto. Assim, a equipa conseguiu identificar com precisão quando um bocejo desencadeava outro.

Bocejos fetais que não são aleatórios

Cerca de 64 por cento das mães bocejaram pelo menos uma vez enquanto viam o vídeo com bocejos. Um pouco mais de metade desses fetos também bocejou - normalmente cerca de um minuto e meio depois.

Noventa segundos pode parecer muito. Ainda assim, encaixa confortavelmente na janela de 5 minutos que os cientistas consideram o limite superior para observar um bocejo “apanhado” entre adultos.

Além disso, estes bocejos fetais não foram ao acaso. Coincidiram com os bocejos maternos muito mais vezes do que o esperado por mero acaso.

Quando a mãe mantinha uma expressão séria ou se limitava a mexer a boca, o feto raramente “entrava no jogo”.

Uma ligação entre mãe e filho

Para confirmar que não se tratava de coincidência, a equipa baralhou os dados. Emparelhou o registo de cada mãe com o feto de uma mulher diferente e repetiu a mesma análise temporal.

O efeito desapareceu. Só os verdadeiros pares mãe–feto exibiram a relação bocejo-após-bocejo. A ligação era específica daquele par, e não uma característica geral da gravidez.

Até este estudo, ninguém tinha testado se, nos humanos, o bocejo contagioso começava antes do nascimento.

Assumia-se que “apanhar” um bocejo exigia aquilo que um feto não tem - um rosto para observar, uma voz para ouvir ou algum sentido de outra pessoa por perto.

Sinais que percorrem o corpo

O feto não consegue ver a mãe num ecrã; por isso, o sinal terá de passar pelo corpo dela.

D’Adamo suspeita que o próprio movimento do bocejo - a inspiração profunda e a pressão do diafragma - envie um sinal mecânico através da parede uterina.

As hormonas também podem ter um papel. Bocejar provoca alterações na frequência cardíaca e no nível de activação, e alguns desses sinais podem chegar ao feto através da circulação sanguínea partilhada.

Ainda assim, o mecanismo concreto - mecânico ou químico - não foi, por agora, identificado.

Um padrão ao longo da gravidez

Trabalhos anteriores já tinham sugerido que a gravidez altera a forma como as mulheres bocejam.

Um artigo de 2021 relatou que mulheres grávidas apanham bocejos de vídeos com maior facilidade do que mulheres que nunca estiveram grávidas.

Os investigadores associaram esse padrão a mudanças hormonais e cerebrais que preparam as mães para cuidar do recém-nascido - uma espécie de preparação para a atenção próxima e sintonizada de que os bebés precisam.

Até aqui, o bocejo fetal era estudado em isolamento - quantificado, mas nunca emparelhado com o da mãe em tempo real. O novo estudo vem preencher esse vazio.

O que isto muda

A conclusão é simples: nos humanos, o bocejo contagioso não espera pelo nascimento. Começa dentro do útero, entre a mãe e o feto que ela transporta - sem visão, sem som e sem que ninguém tenha de explicar nada.

O resultado reabre uma questão mais ampla no desenvolvimento pré-natal. Se os bocejos podem passar da mãe para o feto, é possível que outros comportamentos também passem - respostas ao stress, ao riso, ao descanso.

A partir de agora, os investigadores podem procurar esses padrões diretamente, em vez de tratarem o feto como um sistema fechado. E os médicos que acompanham a fase final da gravidez podem vir a ganhar mais um sinal comportamental para observar ao longo do tempo.

“Estas conclusões desafiam a visão do comportamento fetal como puramente reflexo ou totalmente autocontido”, concluíram os investigadores.