Os péptidos têm sido amplamente promovidos como uma espécie de "santo graal" da recuperação pós-treino e do desempenho físico.
É provável que já tenha encontrado anúncios online a garantir que estes suplementos conseguem aumentar de forma marcante o crescimento muscular, acabar com dores articulares e encurtar o tempo de recuperação.
Com o aumento de problemas nas articulações, como a osteoartrose, muitas pessoas estão também a recorrer a estes "nutracêuticos" na esperança de obter uma alternativa mais “natural” aos medicamentos tradicionais.
Mas, afinal, o que indica a evidência científica sobre os péptidos - em particular os péptidos de colagénio e os péptidos derivados do soro de leite? Trazem mesmo uma vantagem de desempenho, ou o marketing bem polido não passa de hype de proteína?
Então, o que são péptidos?
Os péptidos são cadeias curtas de aminoácidos, que são os blocos de construção fundamentais das proteínas no nosso organismo. Na prática, funcionam como fragmentos de proteína "pré-digeridos".
Ao contrário da proteína de soro de leite, que o corpo digere e absorve com facilidade, a proteína de colagénio não é tão simples de digerir devido à sua estrutura muito grande e complexa (bem maior do que a da proteína de soro de leite).
Ainda assim, como os péptidos são moléculas muito mais pequenas e entram mais facilmente no organismo, faz sentido procurar suplementos de colagénio vendidos sob a forma de péptidos.
Em geral, os suplementos peptídicos são produzidos através de um processo chamado hidrólise enzimática. Nesse procedimento, o colagénio extraído, por exemplo, de pele de vaca ou de escamas de peixe, é tratado com enzimas específicas conhecidas como proteases.
Estas proteases funcionam como tesouras biológicas: cortam as longas cadeias proteicas em fragmentos minúsculos - os péptidos.
Como resultado deste processamento, os péptidos ficam com um peso molecular muito mais baixo (ou seja, são menores) do que as proteínas de origem. Isso facilita a absorção no intestino delgado, o transporte pela corrente sanguínea e a utilização onde houver necessidade - como em músculos, tendões e articulações.
Então, funcionam mesmo?
A investigação sobre péptidos no contexto do treino apresenta resultados mistos, mas interessantes.
No que diz respeito ao crescimento muscular “puro” (hipertrofia), os péptidos provenientes do soro de leite são, em regra, considerados mais eficazes do que os derivados do colagénio.
Ainda assim, num estudo publicado em 2022, os autores concluíram que, após um programa de treino de resistência de dez semanas em adultos jovens que ingeriram proteína de soro de leite ou péptidos de colagénio enriquecidos com um aminoácido chamado leucina, o soro de leite foi superior a aumentar o tamanho muscular. Porém, ambas as proteínas levaram a ganhos semelhantes de força e potência.
Os péptidos de colagénio também parecem promissores para melhorar o desempenho atlético quando combinados com vitamina C. Isto acontece porque os péptidos de colagénio precisam de vitamina C para se integrarem melhor na estrutura necessária, promovendo uma formação de colagénio mais robusta nos tecidos.
Um ensaio de 2021 com atletas do sexo masculino observou que os péptidos de colagénio enriquecidos com vitamina C melhoraram a potência explosiva em agachamentos e saltos, possivelmente por aumentarem a rigidez e a eficiência das "molas" dos nossos tendões.
Ao contrário dos péptidos de soro de leite, os péptidos de colagénio são particularmente ricos em glicina e prolina. Estes aminoácidos dão suporte específico a tendões, ligamentos e cartilagem.
A evidência sugere que tomar 15 gramas de péptidos de colagénio em combinação com vitamina C cerca de 60 minutos antes do treino pode estimular a produção de novo colagénio nesses tecidos - o que poderá ajudar a proteger contra lesões.
Outros estudos mostraram ainda que a ingestão diária de 20g de péptidos de colagénio pode contribuir para reduzir a dor muscular. Também pode acelerar a recuperação da função muscular após exercício intenso.
No entanto, muitos destes trabalhos têm amostras reduzidas. Ensaios clínicos de pequena dimensão são limitados porque, com poucos participantes, torna-se mais difícil aplicar os resultados a uma população mais ampla.
Além disso, os estudos não são uniformes quanto ao tipo de péptido administrado, o que ajuda a explicar a variabilidade dos resultados.
Isto é relevante porque as sequências reais de péptidos (a ordem dos aminoácidos específicos presentes) e o tamanho desses péptidos podem diferir bastante entre marcas.
Assim, os benefícios observados com um produto podem não se repetir com outro.
Também convém lembrar que, depois de absorvidos para a corrente sanguínea, o organismo utiliza os péptidos onde forem mais necessários - e não obrigatoriamente na pele, nas articulações ou noutras zonas que algumas pessoas esperam “direccionar”.
Quais são os riscos?
Para a maioria da população, os péptidos são considerados seguros e, em geral, bem tolerados.
Como frequentemente provêm de fontes alimentares, o corpo trata-os de forma semelhante a qualquer outra proteína ingerida na dieta.
A principal preocupação está relacionada com a contaminação na origem.
Por exemplo, no caso dos péptidos de colagénio de origem marinha, podem existir químicos potencialmente nocivos na espécie de peixe a partir da qual o colagénio foi extraído.
Isto não é exclusivo do colagénio: a mesma questão pode aplicar-se a outros suplementos marinhos, como óleos de peixe com ómega 3.
A investigação também identificou que alguns produtos de colagénio de origem marinha podem conter níveis baixos de mercúrio e arsénio. Ainda assim, esses valores estavam dentro dos limites regulamentares da União Europeia, e as doses médias diárias ficaram consistentemente abaixo do que é definido como ingestão diária tolerável.
Leonidas Karagounis, Professor de Tradução e Transferência de Investigação e Empreendedorismo, Universidade Católica Australiana
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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