Investigadores descobriram que uma nova solução de lavagem para fruta remove a maior parte dos pesticidas à superfície, ao mesmo tempo que deixa uma película comestível que atrasa a deterioração.
Esta combinação transforma uma simples lavagem numa forma de tornar os produtos frescos ao mesmo tempo mais limpos e mais duradouros.
Resíduos na casca
Em maçãs tratadas com três pesticidas comuns, o efeito observou-se na pele do fruto, onde a lavagem eliminou entre 86 e 94 por cento dos resíduos.
Na Universidade da Colúmbia Britânica (UBC), o professor auxiliar Dr. Tianxi Yang demonstrou esse resultado ao testar uma solução criada para lidar com a contaminação que as pessoas realmente levam para casa.
Água simples, amido e bicarbonato de sódio também limparam as maçãs, mas nenhum deles atingiu o mesmo nível de remoção.
Essa diferença levanta de forma evidente a próxima questão: o que é que esta lavagem tem que lhe permite retirar muito mais resíduos da fruta.
Como funciona a lavagem da fruta
No interior do líquido, pequenas partículas de amido transportam ferro e ácido tânico, um composto vegetal responsável pelo sabor seco do chá.
Quando estes ingredientes se juntam, formam uma rede metal-fenólica pegajosa, capaz de aderir às moléculas dos pesticidas.
Como essa rede se fixa ao mesmo tempo à superfície do fruto e aos resíduos, grande parte da contaminação acaba por ser removida.
O uso de amido também é importante, já que o material derivado do milho e da batata se decompõe naturalmente, em vez de deixar uma película plástica persistente.
Porque tem dupla ação
Os produtos frescos estragam-se depressa, e as perdas globais de frutas e legumes chegaram a 25,4 por cento em 2023.
Grande parte dessa perda acontece porque a fruta amolgada e em processo de secagem continua a respirar depois da colheita, consumindo água e açúcares.
A lavagem convencional pode reduzir alguns resíduos, mas não faz nada para travar a secagem e os danos que surgem depois.
Isso abriu espaço para uma lavagem que primeiro limpa e depois protege a fruta durante os dias mais vulneráveis após a compra.
A camada protetora
Depois da primeira lavagem, uma segunda imersão seca e forma uma película comestível leve que reduz a entrada de oxigénio e a perda de água.
Isto é importante porque a fruta cortada fica castanha quando as enzimas entram em contacto com o oxigénio, e a secagem acelera o amolecimento que as pessoas notam primeiro.
“A cobertura funciona como uma segunda pele respirável”, disse o Dr. Yang. Como a camada continua a permitir a passagem de gases, consegue retardar a deterioração sem prender a fruta em condições de baixo oxigénio.
O que mostraram as maçãs
As maçãs acabadas de cortar evidenciaram rapidamente o efeito da cobertura, escurecendo mais lentamente e perdendo menos água ao longo de dois dias no frigorífico.
Com menos humidade a escapar, as fatias mantiveram-se mais firmes, e menos superfícies expostas adquiriram o tom castanho baço que os consumidores costumam rejeitar.
As medições da acidez e dos açúcares naturais também se mantiveram mais elevadas, o que sugere que a fruta preservou melhor o sabor.
Este tipo de atraso é curto, mas é particularmente relevante na fruta cortada, porque a deterioração começa quase de imediato após o corte.
O que mostraram as uvas
As uvas inteiras contaram uma história mais longa, mantendo-se cheias e firmes durante 15 dias à temperatura ambiente, enquanto as uvas não tratadas enrugaram visivelmente.
Isso aconteceu porque a película reduziu a perda de água através da pele, que é a via mais rápida para o enrugamento.
As uvas tratadas também apresentaram atividade antimicrobiana, ou seja, capacidade para travar microrganismos nocivos, o que poderá atrasar ainda mais a deterioração.
Para produtores e lojas, mesmo um ganho modesto como este pode significar tempo valioso durante o transporte e na prateleira.
Segurança da lavagem
A segurança dependia tanto da dose como da química, e o ferro adicional deixado por uma maçã lavada manteve-se muito baixo.
Os limites máximos diários para adultos situam-se nos 45 miligramas de ferro, muito acima da quantidade acrescentada por esta cobertura.
“O nosso objetivo foi criar uma lavagem simples, segura e acessível que melhora tanto a segurança alimentar como a qualidade dos alimentos”, afirmou Yang.
Essa promessa ainda precisa de testes mais abrangentes, porque a ingestão segura num fruto não responde a todas as dietas nem a todos os grupos etários.
Quanto poderá custar a escala comercial
A utilização comercial dependerá do custo, e estimativas preliminares apontam para cerca de três cêntimos por maçã.
Esse valor foi calculado com base em ingredientes baratos misturados em água, sendo que o ácido tânico e os sais de ferro representam apenas parte da despesa.
O cálculo não incluiu equipamento, tratamento de águas residuais, manutenção nem exigências regulamentares que as grandes linhas de embalamento teriam de enfrentar.
Ainda assim, igualar o preço das coberturas atuais enquanto acrescenta remoção de pesticidas pode captar a atenção da indústria.
Do laboratório para a cozinha
Uma versão para uso doméstico ainda parece mais distante, embora o Dr. Tianxi Yang já tenha descrito um spray ou uma pastilha dissolvível como opções possíveis.
“Imagine um spray ou uma pastilha que pudesse adicionar à água mesmo antes de lavar a fruta”, disse Yang.
A utilização em casa continua a exigir revisão regulamentar e testes em condições reais com diferentes frutos, tipos de casca e hábitos de lavagem.
Até lá, a água corrente continua a ser a recomendação oficial, enquanto esta fórmula permanece como um próximo passo promissor.
Porque isto pode ser importante
O que surge aqui é uma tecnologia alimentar rara, capaz de resolver ao mesmo tempo dois incómodos comuns: os resíduos químicos e a rápida deterioração.
Se os ensaios em maior escala confirmarem os resultados em mais tipos de produtos, esta lavagem poderá reduzir o desperdício sem obrigar os consumidores a descascar a frescura.
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