Novo estudo: Alimentos ultraprocessados reduzem a fertilidade das mulheres.

A infertilidade afecta milhões de mulheres em todo o mundo. Quem passa por esta realidade tende a apontar primeiro para as hormonas, doenças prévias ou a idade. Um grupo internacional de investigadores traz agora para o centro da conversa um factor quotidiano discreto, mas com impacto: alimentos ultraprocessados, como refeições prontas, snacks e refrigerantes. A forma como estes produtos se relacionam com o equilíbrio hormonal, a inflamação e o intestino pode ajudar a perceber por que razão conseguem reduzir, de forma mensurável, a probabilidade de engravidar.

O que as investigadoras e os investigadores analisaram

A análise mais recente foi conduzida por cientistas da McMaster University, no Canadá. Para isso, recorreram à grande base de dados norte-americana “National Health and Nutrition Examination Survey”, que recolhe informação detalhada sobre saúde, estilo de vida e alimentação.

Nesta publicação, a equipa avaliou 2.582 mulheres com idades entre 20 e 45 anos. Todas indicaram se tinham tentado engravidar durante pelo menos um ano sem sucesso. Assim, foi possível separar duas populações: mulheres com dificuldades em concretizar uma gravidez e mulheres sem limitações de fertilidade conhecidas.

Além disso, as participantes registaram em dois dias distintos tudo o que comeram e beberam ao longo de 24 horas. Com esses registos, os investigadores estimaram qual a percentagem de energia diária proveniente de produtos ultraprocessados.

"As mulheres com desejo de engravidar não concretizado consumiam, em média, claramente mais produtos ultraprocessados do que as restantes participantes - e mesmo poucos pontos percentuais de diferença já se associavam a um risco de fertilidade perceptível."

O que conta, afinal, como “alimentos ultraprocessados”?

Por alimentos ultraprocessados, entende-se produtos que se afastam muito do alimento original e passam por múltiplas etapas industriais. Exemplos habituais incluem:

• snacks embalados, como batatas fritas de pacote, bolachas e barras
• refrigerantes, bebidas energéticas e chás gelados açucarados
• refeições prontas do congelador
• produtos de conveniência, como noodles instantâneos ou pizza de micro-ondas
• enchidos muito processados e alternativas vegetais de carne altamente processadas

Estes itens trazem frequentemente uma combinação de aditivos (aromas, emulsionantes, corantes, conservantes) pouco comuns numa cozinha doméstica. Ao mesmo tempo, é típico apresentarem muito açúcar, gorduras menos favoráveis e sal, mas pouca fibra e menor densidade de micronutrientes.

No conjunto da amostra, estes produtos corresponderam, em média, a cerca de 27% das calorias ingeridas. Entre as mulheres com dificuldades de fertilidade, a proporção subiu para aproximadamente 30%. Apesar de o intervalo parecer pequeno, a associação estatística com a probabilidade de engravidar foi clara.

Como os alimentos ultraprocessados podem reduzir a fertilidade

O padrão observado foi consistente: quanto maior a percentagem de alimentos ultraprocessados, menor a probabilidade de a mulher ser fértil. Esta relação manteve-se mesmo depois de os investigadores ajustarem a análise a variáveis como idade, tabagismo, actividade física e peso corporal.

Isto sublinha um ponto frequentemente desvalorizado: o tema não se resume a calorias ou a excesso de peso. A natureza do alimento - e o modo como foi produzido - pode mexer com processos biológicos directamente ligados à reprodução.

"Os investigadores suspeitam que químicos provenientes das embalagens e do processamento, um aumento de processos inflamatórios e alterações no ambiente intestinal se somam - e acabam por interferir com a receptividade à concepção."

Disruptores endócrinos na embalagem e no processamento (alimentos ultraprocessados)

Uma hipótese central envolve os chamados disruptores endócrinos - substâncias capazes de desregular o sistema hormonal. Em produtos ultraprocessados, os especialistas encontraram indícios de compostos como ftalatos, bisfenol A (BPA) e acrilamida.

Estes químicos podem chegar aos alimentos através de embalagens de plástico, revestimentos internos de latas ou até por contacto com equipamento industrial. No organismo, podem ligar-se a receptores hormonais ou interferir com a produção de estrogénio, progesterona e outros mensageiros essenciais para ovulação, implantação e manutenção inicial da gravidez.

Inflamação e microbiota intestinal como outras peças do puzzle

Os dados também sugerem que uma alimentação dominada por ultraprocessados favorece um estado de inflamação. Uma inflamação crónica, mesmo de baixo grau, pode prejudicar a maturação dos óvulos, afectar o endométrio (revestimento do útero) e, assim, reduzir a probabilidade de uma implantação bem-sucedida.

Em paralelo, está o impacto na microbiota intestinal. Um padrão alimentar rico em snacks e refeições prontas costuma significar menos fibra e menos compostos bioactivos de origem vegetal, o que fragiliza bactérias benéficas. Como o intestino está intimamente ligado ao sistema imunitário, ao eixo hormonal e até à regulação do stress, uma microbiota desequilibrada pode reflectir-se na capacidade reprodutiva.

A dieta mediterrânica apresenta resultados mais favoráveis

Em simultâneo, os investigadores avaliaram o grau de adesão das participantes a uma dieta mediterrânica, tipicamente caracterizada por:

• elevado consumo de fruta e hortícolas
• preferência por cereais integrais em vez de farinha refinada
• leguminosas e frutos secos
• óleos vegetais de qualidade, como o azeite
• consumo moderado de peixe e baixo consumo de carne vermelha e enchidos

Os grupos de mulheres mais próximos deste padrão mostraram, numa primeira leitura, tendência para melhores indicadores de fertilidade. Depois de ajustado o efeito do peso corporal, essa vantagem diminuiu, mas manteve-se visível. Isto sugere que um padrão alimentar saudável pode actuar tanto via controlo do peso como pela maior densidade de nutrientes relevantes para a reprodução.

"As mulheres com dificuldades em engravidar apresentaram pontuações de dieta mediterrânica claramente mais baixas - um sinal de que alimentos frescos e pouco processados podem funcionar como factor de protecção."

Porque não basta olhar para os nutrientes

Uma das mensagens centrais do trabalho é que a qualidade alimentar não se esgota nos valores de calorias, proteína, gordura ou vitaminas. O grau de processamento parece ter um efeito próprio. Quando os ultraprocessados substituem alimentos completos, tende a diminuir a ingestão de fibra, ferro, zinco, ácido fólico e vitaminas importantes - nutrientes associados à regulação do ciclo, desenvolvimento dos óvulos e estabilidade da gravidez.

Ao mesmo tempo, aumenta a exposição a substâncias cujos efeitos a longo prazo ainda não estão totalmente esclarecidos. Para os autores, isto representa uma “zona cega” de muitas recomendações alimentares, que continuam muito focadas em macronutrientes e peso.

O que mulheres com desejo de engravidar podem fazer, na prática

O estudo não apresenta uma solução única, mas aponta alavancas concretas no dia-a-dia. Para apoiar a fertilidade, faz sentido actuar sobretudo aqui:

• reduzir, passo a passo, a proporção de alimentos ultraprocessados
• planear mais refeições com alimentos frescos e pouco ou nada processados
• cozinhar em casa com mais frequência, em vez de recorrer regularmente a pratos prontos
• dar prioridade a água ou chá sem açúcar e diminuir refrigerantes
• desconfiar de listas de ingredientes muito longas e cheias de termos pouco familiares

Mudanças pequenas e sustentáveis tendem a ser mais viáveis do que proibições radicais. Um dia extra de cozinha por semana ou trocar um snack (frutos secos em vez de batatas fritas de pacote) pode, ao longo de meses, alterar de forma relevante o padrão global.

Como interpretar estes resultados e o que ainda falta saber

Trata-se de um estudo observacional. Ou seja, identifica associações, mas não prova de forma absoluta que os alimentos ultraprocessados, por si só, reduzam a fertilidade. É possível que existam factores não medidos a influenciar o resultado. Ainda assim, o conjunto é coerente com evidência anterior sobre disruptores endócrinos, alterações da microbiota e inflamação.

Fica igualmente em aberto quão sensíveis são diferentes momentos: regulação do ciclo, período pré-fecundação, implantação e início da gravidez podem reagir de forma distinta a químicos ambientais e ao padrão alimentar. Estudos futuros terão de esclarecer que substâncias são mais problemáticas e a partir de que níveis de exposição o risco aumenta de forma marcada.

Caixa explicativa: o que são ftalatos, BPA e acrilamida?

Substância	Origem	Possível efeito
Ftalatos	Plastificantes em materiais plásticos; podem migrar das embalagens para os alimentos	Agem como hormonas e podem influenciar o sistema reprodutor
BPA (bisfenol A)	Presente em plásticos e revestimentos internos de latas	Interfere com vias de sinalização do estrogénio; associado a alterações do ciclo
Acrilamida	Forma-se ao aquecer intensamente alimentos ricos em amido (fritar, tostar muito)	Considerada potencialmente cancerígena; possíveis efeitos reprodutivos em discussão

Evitar totalmente estas substâncias no quotidiano é difícil. Ainda assim, escolher mais alimentos frescos e menos embalados e limitar ultraprocessados pode reduzir de forma considerável a exposição.

Para lá do desejo de engravidar: efeitos na saúde a longo prazo

Este trabalho canadiano soma-se a uma lista crescente de estudos que relacionam alimentos ultraprocessados com doenças cardiovasculares, diabetes e alguns tipos de cancro. O facto de surgirem agora sinais consistentes também no campo da fertilidade torna ainda mais premente repensar a “industrialização” do padrão alimentar.

Para quem está a planear família, uma alimentação mais equilibrada pode trazer ganhos em vários eixos: melhor equilíbrio hormonal, peso mais estável e menor carga inflamatória - além de, a longo prazo, reduzir o risco de doenças comuns. Por isso, é frequente profissionais de saúde sugerirem a casais com desejo de engravidar que, para além de stress, sono e exercício, olhem com intenção para a qualidade do que colocam no prato todos os dias.