Uma equipa internacional de cientistas identificou um distúrbio do neurodesenvolvimento até agora desconhecido, condicionado pela genética - uma descoberta que abre caminho a novos diagnósticos para milhares de crianças e famílias em todo o mundo.
Síndrome ReNU2 e o gene RNU2-2: o que está na origem
A condição resulta de uma mutação no gene RNU2-2. Trata-se de uma mutação recessiva (ou seja, só se manifesta quando é herdada de ambos os progenitores) e o próprio gene é não codificante (não produz proteínas; actua de forma mais indirecta nos processos celulares).
Estas duas particularidades - ser recessiva e localizar-se num gene não codificante - ajudam a perceber porque é que este distúrbio do neurodesenvolvimento passou despercebido durante tanto tempo: não são, em regra, as regiões do ADN onde os investigadores procuram primeiro as causas de problemas de saúde deste tipo.
O interesse em estudar o RNU2-2 com maior profundidade intensificou-se depois de, anteriormente, se ter verificado que uma mutação dominante do mesmo gene podia provocar um distúrbio cerebral grave com epilepsia marcada - ainda que mais raro do que o distúrbio do desenvolvimento agora revelado.
Porque surge e como se transmite
A doença recebeu o nome de síndrome ReNU2 e está ligada à falta da molécula de ARN U2-2, codificada pelo gene RNU2-2. Os progenitores podem ser portadores de uma única cópia alterada do gene sem apresentarem sintomas; porém, quando duas cópias alteradas coincidem no mesmo indivíduo, a condição manifesta-se.
Daniel Greene, geneticista e co-líder do artigo, da Escola de Medicina Icahn do Monte Sinai (EUA), afirma: “A nossa descoberta dá às famílias algo por que muitas vezes esperaram anos: uma explicação molecular clara para a condição do seu filho.”
E acrescenta: “Para muitas famílias, essa clareza pode ser profundamente significativa após um percurso diagnóstico longo e incerto. Ao mesmo tempo, dá à comunidade científica um alvo biológico concreto para orientar futuras terapêuticas.”
Frequência estimada e principais sinais da síndrome ReNU2
Os investigadores estimam que a síndrome ReNU2 possa explicar cerca de 10 por cento dos casos recessivos de distúrbios do neurodesenvolvimento com causa genética conhecida - o que pode corresponder, potencialmente, a milhares de pessoas no Reino Unido.
Segundo a equipa, a síndrome pode manifestar-se através de: - atrasos no desenvolvimento; - capacidade de fala limitada; - tónus muscular baixo.
Podem também surgir dificuldades de aprendizagem, bem como características partilhadas com o autismo e problemas ao caminhar ou noutros tipos de movimento. Alguns casos podem incluir epilepsia ou problemas respiratórios e de alimentação, embora o impacto pareça variar de criança para criança.
Como a síndrome ReNU2 foi identificada
A síndrome ReNU2 foi detectada através da análise de 110,009 registos genómicos individuais provenientes de duas bases de dados de investigação em saúde. Nesse conjunto, foram seleccionados 14,805 indivíduos não aparentados com um distúrbio do neurodesenvolvimento e comparados com 52,861 indivíduos não aparentados sem distúrbio, usados como grupo de controlo.
Em seguida, recorreu-se a algoritmos estatísticos para identificar genes não codificantes associados a estes distúrbios e para estimar quantas pessoas, na população, poderiam ter síndrome ReNU2. Os resultados foram depois confirmados em doentes seleccionados através de análises ao sangue.
Cornelius Gross, neurocientista do Laboratório Europeu de Biologia Molecular (Itália), que não participou no estudo, refere: “Pode ser considerado um avanço devido à abundância surpreendentemente elevada destas variantes - mais de três vezes superior à da mutação recessiva seguinte que causa distúrbios graves do neurodesenvolvimento.”
Gross sublinha ainda: “Esta constatação torna-se relevante para a medicina em geral porque mostra que os genes não codificantes são pontos críticos para a doença e merecem maior atenção na nossa procura da base genética das doenças.”
Impacto no diagnóstico e desafios para tratamento
Além de oferecer maior clareza diagnóstica às pessoas afectadas e às suas famílias, este trabalho será decisivo para compreender como a condição poderá ser gerida actualmente e até, no futuro, como poderá ser prevenida.
Ainda assim, persistem obstáculos importantes: fazer chegar medicação ao cérebro e às células afectadas pela síndrome ReNU2 será difícil e, por ser um distúrbio herdado desde o nascimento, não é evidente se poderia ser tratado de forma retroactiva.
Ernest Turro, geneticista também da Escola de Medicina Icahn do Monte Sinai, afirma: “Embora ainda não exista um tratamento específico para a síndrome ReNU2 recessiva, compreender que o distúrbio resulta de uma perda de ARN U2-2 aponta para potenciais estratégias de substituição génica no futuro.”
O estudo foi publicado na revista Genética da Natureza.
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