Quatro chávenas de café por dia podem reduzir o risco de cancro, segundo um novo estudo.

Quem bebe várias chávenas de café por dia pode estar a reduzir o seu risco individual de determinados tipos de cancro da cabeça e pescoço. Uma equipa internacional de investigadores analisou dados de dezenas de milhares de pessoas e encontrou tendências particularmente consistentes para o café - enquanto, no caso do chá, os resultados foram mais ambíguos.

O que esta grande análise realmente encontrou

A avaliação juntou 14 estudos observacionais realizados na Europa, na América do Norte e na América Latina. No total, foram incluídos dados de 9.548 pessoas com tumores da cabeça e pescoço e de 15.783 participantes de controlo sem esse diagnóstico.

Os estudos recolheram informação sobre hábitos de consumo de café e chá, incluindo café descafeinado. Além disso, os investigadores ajustaram a análise a fatores relevantes, como:

• Idade e sexo
• Hábitos tabágicos
• Consumo de álcool
• Ingestão de fruta e legumes

"Quem bebia mais de quatro chávenas de café normal por dia tinha, do ponto de vista estatístico, um risco cerca de 17 por cento mais baixo de cancro da cabeça e pescoço."

O efeito destacou-se sobretudo em tumores da cavidade oral e do segmento da faringe imediatamente atrás da boca (orofaringe), onde a associação com um consumo elevado de café foi ainda mais marcada.

Café e cancro da cabeça e pescoço: diferenças entre café normal, descafeinado e chá

O que se observou com o café com cafeína

No café “clássico”, com cafeína, surgiu o padrão mais nítido: a partir de aproximadamente quatro chávenas diárias, o risco global de tumores da cabeça e pescoço desceu de forma clara. Não se trata de beber uma chávena ocasional; o efeito aparece associado a um consumo regular e elevado.

Permanece a dúvida sobre o impacto do método de preparação - café de filtro, expresso, prensa francesa - porque, nos estudos analisados, essa distinção raramente foi detalhada. O mesmo acontece com adições como leite, açúcar ou bebidas vegetais, que não surgem de forma sistemática nos dados.

Café descafeinado: benefício apenas num local específico

Com o café descafeinado, o resultado foi mais seletivo. Os investigadores observaram uma associação apenas para uma zona concreta:

• Pessoas que bebiam café descafeinado apresentavam um risco mais baixo de tumores na cavidade oral.
• Para outros tumores da cabeça e pescoço, não foi identificado o mesmo efeito protetor.

Isto sugere que o efeito não depende apenas da cafeína. Mesmo após a descafeinação, o café mantém compostos que podem influenciar positivamente as células.

Chá: uma linha fina entre benefício e risco

No chá, o quadro torna-se mais complexo. Até uma chávena por dia, a análise apontou para uma pequena vantagem: cerca de 9 por cento menos risco de cancro da cabeça e pescoço no total, sobretudo em segmentos mais profundos da faringe.

O sinal de alerta apareceu com consumos superiores: mais de uma chávena de chá por dia esteve associado a um aumento de cerca de 38 por cento no risco de cancro da laringe.

"Muito chá pode sobrecarregar a laringe - provavelmente porque, em algumas pessoas, desencadeia azia e refluxo de ácido do estômago."

Como explicação possível, os investigadores referem uma maior predisposição para refluxo gastroesofágico. Quando conteúdo gástrico ácido sobe com frequência para o esófago e a garganta, a mucosa fica irritada - um fator de risco conhecido para cancro da laringe.

O que pode explicar um possível efeito protetor

Porque é que o café poderia ajudar a proteger contra tumores da cabeça e pescoço? Os autores destacam, sobretudo, compostos bioativos presentes nas bebidas:

• Polifenóis - substâncias de origem vegetal que reduzem o stress oxidativo nas células
• Flavonoides - frequentemente com ação anti-inflamatória e capazes de modular sinais intracelulares
• Antioxidantes - neutralizam radicais livres que podem danificar o material genético

Estes compostos atuam em vários pontos do metabolismo celular. Podem atenuar inflamação, limitar danos no ADN e apoiar processos de reparação. Em teoria, isso diminui a probabilidade de células lesadas evoluírem, mais tarde, para células cancerígenas.

"Os dados sugerem que a proteção contra o cancro vem sobretudo destes compostos acompanhantes - não apenas da cafeína."

O facto de o café descafeinado e o chá também mostrarem efeitos é compatível com esta hipótese. Ao mesmo tempo, implica que a qualidade do grão, o grau de torra e as condições de armazenamento podem fazer diferença, já que influenciam a quantidade de polifenóis e de outras substâncias.

Onde estão os limites desta evidência

Esta síntese resulta de estudos observacionais. Esse tipo de dados identifica associações, mas não prova uma relação de causa e efeito. Quem bebe muito café pode diferir de quem quase não o consome em vários aspetos - por exemplo, tipo de trabalho, padrões de sono, nível de stress ou o resto da alimentação.

Há ainda outra limitação importante: as quantidades consumidas foram, em geral, declaradas pelos próprios participantes. Muitas pessoas não conseguem recordar com precisão o que beberam ao longo de anos ou décadas. E, no caso do chá, frequentemente nem sequer ficou claro o tipo - chá preto, chá verde, infusões de ervas - sendo tudo muitas vezes agrupado.

"Consequência: os números são interessantes, mas não substituem aconselhamento médico nem um rastreio clássico do cancro."

Por isso, especialistas recomendam interpretar os resultados com pragmatismo. O café não funciona como um medicamento com efeito garantido contra tumores. É apenas uma peça dentro do conjunto de fatores do estilo de vida - nem mais, nem menos.

Visão geral: como café e chá se relacionam com o risco de cancro

Bebida	Quantidade	Efeito observado
Café com cafeína	> 4 chávenas por dia	Cerca de 17 % menos risco de cancro da cabeça e pescoço
Café descafeinado	qualquer quantidade	Menor risco de tumores da cavidade oral
Chá	até 1 chávena por dia	Aproximadamente 9 % menos risco de cancro da cabeça e pescoço
Chá	> 1 chávena por dia	Cerca de 38 % mais risco de cancro da laringe

O que isto significa na prática do dia a dia

Quem gosta de café deve passar “propositadamente” para quatro chávenas por dia? Não é assim tão linear. Se a pessoa tolera bem o café, não tem hipertensão arterial significativa e ainda assim dorme bem, em regra não tem motivo para alarme por beber várias chávenas. Já quem tem estômago sensível, arritmias ou dificuldades em dormir deve manter prudência e pedir orientação ao médico.

Com o chá, faz sentido olhar com mais detalhe: uma chávena diária parece surgir como opção mais favorável nesta análise. Quem bebe várias canecas grandes por dia, sobretudo muito quente, expõe as mucosas a uma carga continuada. Se, além disso, tem azia frequente, vale a pena discutir com o médico a questão do refluxo e o risco para a laringe.

Quatro ajustes simples para reduzir o risco de cancro

As bebidas, por si só, não determinam o risco de cancro. Há fatores bem estabelecidos que tendem a ter um impacto muito maior e que estão ao alcance de quase todos:

• Deixar de fumar - o principal “botão” a ajustar nos tumores da cabeça e pescoço.
• Limitar o álcool - especialmente perigoso quando combinado com tabaco.
• Consumir muita fruta e legumes - fornece compostos protetores que ajudam a manter as mucosas mais resistentes.
• Fazer vigilância regular - sobretudo perante dificuldade persistente em engolir, rouquidão, ou dores na boca.

Dentro deste pacote, o café pode representar um pequeno bónus. Para quem já aprecia beber café, estes dados oferecem mais um argumento - desde que outros riscos não fiquem fora de controlo.

O que significa “tumores da cabeça e pescoço”

A expressão cancro da cabeça e pescoço agrupa vários cancros que surgem numa região que nem sempre é fácil de delimitar. Inclui, por exemplo:

• Cavidade oral (língua, gengivas, pavimento da boca)
• Zonas da faringe atrás da boca e do nariz
• Laringe
• Partes superiores do esófago

Sinais de alerta típicos incluem feridas na boca que não cicatrizam, nódulos no pescoço, rouquidão persistente, dor ao engolir ou a sensação de um “nó na garganta”. Se estes sintomas durarem mais de duas a três semanas, deve procurar um especialista de Otorrinolaringologia (ORL) ou o dentista.

Em fases iniciais, muitos destes tumores são tratáveis com muito melhores resultados. Mesmo que o café venha a reduzir uma parte do risco, isso é uma boa notícia - mas não pode substituir a prevenção, os hábitos saudáveis e a vigilância clínica.