Cientistas descobrem vermes gigantes nas profundezas do fundo do mar.

Onde antes só eram conhecidas fontes quentes e chaminés estranhas, biólogos marinhos estão agora a relatar uma descoberta capaz de virar de pernas para o ar a nossa imagem das profundezas: por baixo da crosta oceânica - isto é, abaixo do próprio fundo marinho - vivem vermes tubícolas gigantes. Estes animais parecem formar uma camada de vida até aqui ignorada, com potencial importância tanto para a biologia da Terra como para a procura de vida fora do nosso planeta.

Vermes gigantes sob a crosta oceânica: o que foi encontrado?

Há anos que várias expedições investigam os chamados Fumadores Negros e outras fontes hidrotermais no fundo do mar. Aí, em plena escuridão gelada, surgem autênticos oásis de vida. No meio de caranguejos, bivalves e colónias de bactérias, destacam-se os chamativos vermes tubícolas gigantes, conhecidos na ciência como Riftia pachyptila.

O que o novo estudo torna surpreendente é o seguinte: vermes iguais ou muito semelhantes não aparecem apenas à volta das chaminés, mas também por baixo delas - no interior da própria rocha porosa da crosta oceânica. Ou seja, estes animais já não vivem apenas expostos sobre o fundo; instalam-se também, escondidos, alguns metros abaixo, em cavidades e fendas.

"Sob o fundo do mar existe uma “camada de biomassa” ativa - um piso de vida até agora negligenciado."

Os investigadores detetaram estes vermes durante operações de perfuração e recolha de amostras em zonas com sistemas hidrotermais ativos. Uma parte dos animais vivia em canais atravessados por água quente, rica em minerais, que percorre a rocha como se esta fosse uma esponja.

Como é que os animais chegam, afinal, ao subsolo?

A questão central é óbvia: como conseguem larvas ou juvenis alcançar um habitat que, visto de cima, parece completamente selado? A equipa aponta para um percurso natural engenhoso, baseado no transporte pelas próprias correntes hidrotermais.

• As larvas começam por flutuar livremente na água do mar nas imediações das fontes.
• Algumas acabam por se depositar no fundo marinho perto das chaminés.
• Os fluidos hidrotermais - soluções quentes que sobem - percorrem microcanais no interior da rocha.
• Essas correntes podem arrastar larvas, juntamente com nutrientes, para maior profundidade.

Desta forma, as larvas alcançam cavidades abaixo do fundo, fixam-se e desenvolvem-se até se tornarem vermes adultos. Para os autores, isto revela um sistema em permanente interação: superfície, fundo do mar e subsolo estão muito mais ligados do que durante muito tempo se assumiu.

"O oceano, o fundo do mar e o subsolo profundo formam um único ecossistema interligado."

Fontes hidrotermais: energia vinda do interior da Terra

A energia que sustenta este tipo de vida não tem origem na luz solar, mas sim no interior do planeta. Nas dorsais médio-oceânicas, magma quente sobe a partir das profundezas. A água do mar infiltra-se por fraturas no fundo, aquece, dissolve metais e minerais da rocha e regressa ao oceano através das fontes sob a forma de jatos que podem atingir várias centenas de graus.

Nessa mistura vivem bactérias especializadas que aproveitam energia química, por exemplo de compostos de enxofre ou de ferro. Elas são a base de toda a cadeia alimentar. Os vermes tubícolas gigantes não têm uma digestão “clássica”; em vez disso, mantêm uma simbiose muito estreita com essas bactérias no seu interior. Os microrganismos fornecem nutrientes, e o verme oferece proteção e disponibiliza os químicos de que as bactérias necessitam.

O que estes achados significam para a investigação da biosfera profunda

Há muito que especialistas falam numa biosfera profunda no subsolo. Até agora, essa ideia referia-se sobretudo a micróbios - bactérias e arqueias - a viver em minúsculas bolsas de água dentro da rocha. Os novos resultados mostram que, lá em baixo, existem também animais multicelulares com uma estrutura corporal complexa.

Com isso, a estimativa da biomassa total da Terra aumenta de forma clara. Uma parte da vida terrestre encontra-se, literalmente, nas fissuras da crosta oceânica, muito longe de qualquer fonte de luz.

Habitat	Habitantes típicos	Fonte de energia
Oceano à superfície	Plâncton, peixes, mamíferos marinhos	Luz solar (fotossíntese)
Fundo da zona abissal	Crustáceos, bivalves, vermes tubícolas	Energia química das fontes, material que cai das camadas superiores
Subsolo submarino	Micróbios, vermes gigantes, outros pequenos animais	Energia química de fluidos hidrotermais

Ameaça da mineração em mar profundo

Ao mesmo tempo que cresce o assombro científico, aumenta também a preocupação. Vários países e empresas planeiam mineração em mar profundo para extrair metais e terras raras a grandes profundidades, como manganês, cobalto ou níquel. Para isso, pretende-se usar veículos robóticos para remover o fundo marinho ou realizar perfurações na crosta.

Precisamente a camada onde vivem os vermes agora descritos seria diretamente afetada. Se os sistemas hidrotermais forem perturbados, se canais forem destruídos, ou se perfis de temperatura e de química forem alterados, comunidades inteiras de vida subterrânea podem desaparecer antes mesmo de serem identificadas e descritas.

"A camada de vida invisível sob o fundo do mar entra na linha de fogo de projetos de matérias-primas planeados."

Por isso, os investigadores defendem regras de proteção rigorosas e longas fases de teste antes de se permitirem intervenções em larga escala. Falta ainda muita informação: quão estável é este sistema? E, se for possível, com que rapidez se regeneram áreas de rocha já colonizadas?

O que estes vermes têm a ver com a procura de vida extraterrestre

Estas descobertas não interessam apenas a biólogos marinhos, mas também a cientistas planetários. Vários corpos do Sistema Solar são considerados candidatos a esconder oceanos sob uma cobertura de gelo ou rocha, como Europa, a lua gelada de Júpiter. Para esse mundo, muitos especialistas admitem também atividade hidrotermal no fundo de um oceano subterrâneo.

É exatamente para esse destino que segue a sonda da NASA Europa Clipper. Se se confirmar que, na Terra, mesmo sob a crosta existem animais complexos associados a sistemas hidrotermais, aumenta a probabilidade de que noutros corpos celestes existam pelo menos micróbios - e talvez até organismos multicelulares, com uma robustez semelhante.

As fontes hidrotermais são, aliás, apontadas como um possível ponto de partida para a origem da vida. As condições químicas e térmicas extremas podem ter favorecido a formação das primeiras moléculas orgânicas. Por isso, o que se aprende na investigação das profundezas entra diretamente em modelos com que especialistas testam cenários para oceanos “alienígenas”.

Conceitos em poucas palavras: da crosta às larvas

O que significa “crosta oceânica”?

A crosta oceânica é a camada externa e sólida de rocha sob os oceanos do mundo. É bastante mais fina do que a crosta continental sob as massas de terra, com, em geral, apenas alguns quilómetros de espessura. Nesta camada existem fraturas e poros por onde a água do mar circula, alimentando sistemas hidrotermais.

O que são, ao certo, fontes hidrotermais?

Fontes hidrotermais são pontos de saída, no fundo do mar, de água quente e rica em minerais. Essa água circulou primeiro em profundidade através da rocha, aqueceu e incorporou substâncias do meio envolvente. Quando entra em contacto com a água fria do oceano, metais e minerais precipitam, formando chaminés e depósitos. Para muitas bactérias, os compostos presentes fornecem energia para produzir matéria orgânica.

O que se entende por larvas?

Muitos organismos marinhos, incluindo vermes tubícolas, passam por um estádio larvar. Trata-se normalmente de formas juvenis minúsculas, que flutuam livremente e têm um aspeto muito diferente do dos adultos. Como são facilmente transportadas pelas correntes, as larvas conseguem alcançar novos habitats - neste caso, até cavidades dentro do fundo marinho.

Porque é que estes vermes escondidos nos dizem respeito

À primeira vista, alguns vermes gigantes escondidos sob o oceano podem parecer uma curiosidade marginal. Mas, olhando com atenção, o significado é maior: um habitat adicional altera o retrato que temos do nosso planeta. Processos químicos na rocha, fluxos de calor vindos do interior da Terra, micróbios e animais - tudo isto funciona em conjunto.

Quem quer falar de clima, recursos ou estabilidade a longo prazo de ecossistemas não pode ignorar esta biosfera profunda. Qualquer intervenção no mar profundo - da mineração às perfurações - mexe num sistema que mal começámos a compreender e que, ao mesmo tempo, pode ser uma chave para encontrar vida longe do Sol.