Novo estudo: Um passatempo favorito pode reduzir o risco de Alzheimer em 40%.

Um estudo recente de uma equipa internacional de investigadores indica que algumas actividades mentalmente estimulantes estão associadas a um risco substancialmente mais baixo de Alzheimer e de outras formas de demência. De acordo com os dados, quem mantém o cérebro activamente “em treino” ao longo de toda a vida pode reduzir o seu risco individual em até cerca de 40% - sem medicamentos, sem tecnologia avançada, com rotinas surpreendentemente simples.

O que a investigação mostrou sobre Alzheimer e demência

A pesquisa foi coordenada pela neuropsicóloga e investigadora em demência Andrea Zammit, do Centro de Alzheimer da Rush University, em Chicago. A equipa acompanhou 1939 pessoas idosas durante oito anos. No início do estudo, os participantes tinham, em média, 80 anos e nenhum tinha diagnóstico de demência.

Para perceberem os hábitos ao longo do tempo, os participantes foram entrevistados com detalhe sobre o grau em que tinham desafiado o cérebro em diferentes fases da vida. Os autores chamaram a isto “enriquecimento cognitivo”, referindo-se a actividades como:

• ler livros ou jornais
  
• jogar jogos de tabuleiro e de cartas
  
• observar arte e visitar museus
  
• escrever cartas, diários ou histórias
  
• aprender novas línguas
  
• ir regularmente a bibliotecas
  
• ter assinaturas de jornais ou revistas
  

Os investigadores dividiram o percurso de vida, de forma aproximada, em três períodos: infância e adolescência antes dos 18, meia-idade por volta dos 40 e idade avançada por volta dos 80. Em cada etapa, classificaram a frequência com que as pessoas recorriam a actividades mentalmente estimulantes e, mais tarde, compararam esses valores com quem veio a desenvolver Alzheimer ou uma perturbação cognitiva ligeira.

"Pessoas com um estilo de vida especialmente estimulante do ponto de vista mental tinham um risco cerca de 38 a 40 por cento mais baixo de Alzheimer do que aquelas com muito pouco enriquecimento cognitivo."

Em termos concretos: no grupo com maior estimulação cognitiva, 21% desenvolveram Alzheimer. No grupo com menor actividade mental, o valor foi de 34%. Mesmo depois de ajustar para factores habitualmente confundidores - como idade, sexo e nível de escolaridade - a associação manteve-se clara: a actividade mental ao longo da vida esteve ligada a uma redução de 38% no risco de Alzheimer e a uma diminuição de 36% no risco de perturbação cognitiva ligeira.

Há ainda um pormenor relevante: em média, quem tinha um estilo de vida mais estimulante desenvolveu demência cerca de cinco anos mais tarde do que as pessoas com pouca estimulação mental.

Como o Alzheimer se vai instalando no cérebro

O Alzheimer não aparece de um dia para o outro. A doença tende a construir-se durante anos ou mesmo décadas, muito antes de a “esquecidela” se tornar evidente. Em termos gerais, os neurologistas distinguem três fases:

Primeiro estádio: alterações silenciosas

No cérebro começam a acumular-se proteínas nocivas, sobretudo beta-amiloide e tau. Inicialmente, esses depósitos agregam-se no hipocampo, um centro essencial para a memória. No dia-a-dia, quase nada se nota nesta fase, apesar de o cérebro já estar a compensar alterações “nos bastidores”. Este período pode prolongar-se por cerca de sete anos.

Segundo estádio: dificuldades de memória perceptíveis

Com o tempo, as acumulações patológicas expandem-se e as células nervosas começam a morrer. A pessoa passa a ter mais dificuldade em encontrar palavras, deixa objectos em sítios errados, esquece compromissos ou sente-se mentalmente “mais lenta”. Em média, esta etapa dura cerca de dois anos.

Terceiro estádio: demência grave

Na fase final, extensas áreas cerebrais ficam afectadas. Torna-se difícil reconhecer de forma fiável pessoas próximas, perde-se orientação, linguagem e capacidade de planear. A personalidade também pode sofrer alterações marcantes. Entre o diagnóstico e a morte decorrem frequentemente três a onze anos.

É precisamente neste ponto que entra a ideia de reserva cognitiva: quando o cérebro criou, ao longo da vida, muitas ligações adicionais, consegue compensar danos durante mais tempo. A doença não tem, necessariamente, de começar mais tarde; porém, os sintomas tendem a surgir mais tarde e, muitas vezes, com menor intensidade.

Porque ler, jogar e aprender pode proteger o cérebro

A hipótese dos autores é que as actividades mentalmente estimulantes reforçam e multiplicam redes finas de ligação entre neurónios. Ler, jogar um jogo de tabuleiro ou praticar uma nova língua, por exemplo, obriga o cérebro a activar simultaneamente atenção, memória, planeamento e resolução de problemas.

"Quanto mais tarefas diferentes o cérebro tiver de gerir, mais densa e flexível se torna a sua rede - uma espécie de 'rede de estradas alternativas' que compensa melhor falhas em áreas específicas."

A analogia é simples: imagine o trajecto diário para o trabalho. Se a estrada principal estiver cortada, sem alternativas fica-se parado no trânsito. Se conhecer várias ruas secundárias, chega-se ao destino com um pequeno desvio. No cérebro, ligações nervosas alternativas podem cumprir um papel semelhante quando certos circuitos são danificados pelo Alzheimer.

De quanta actividade mental estamos a falar?

O estudo não permite definir uma “dose” exacta - não há uma recomendação do tipo “30 minutos de leitura por dia reduzem o risco em X por cento”. O que parece contar é criar hábitos regulares de estimulação cognitiva e mantê-los, idealmente desde cedo, mas também na idade avançada.

Os investigadores sublinham que qualquer passo, mesmo pequeno, é preferível a não fazer nada. Quem quase não lê pode começar por poucas páginas ao fim do dia. Quem gosta de jogos pode estabelecer uma noite fixa para jogar. O factor decisivo é a actividade ser prazerosa; caso contrário, dificilmente se mantém com consistência.

Ideias práticas de estimulação cognitiva no dia-a-dia (Alzheimer)

As seguintes opções são consideradas particularmente úteis para desafiar o cérebro de forma motivadora:

• ler diariamente jornal, livro ou revista
  
• fazer palavras cruzadas, sudoku ou puzzles de lógica
  
• jogar um jogo de tabuleiro ou de cartas com amigos ou família
  
• aprender uma nova língua ou um instrumento musical
  
• visitar regularmente uma biblioteca ou exposições
  
• escrever um diário ou criar pequenas histórias
  
• usar aplicações de aprendizagem para rever e actualizar conhecimentos
  

A variedade é fundamental: repetir sempre o mesmo tipo de palavras cruzadas acaba por exigir cada vez menos. O cérebro adapta-se e cresce quando surgem desafios novos.

Como a investigadora influencia a própria família

Zammit procura aplicar em casa aquilo que estuda no laboratório. Mantém o hábito de ler todos os dias, mesmo que seja apenas uma página antes de adormecer. O jornal e um caderno de notas fazem parte da sua rotina.

Um objectivo pessoal é passar estas práticas aos dois filhos, que frequentam o ensino básico. Há livros da biblioteca disponíveis na sala, para que as crianças possam pegar neles a qualquer momento. A estratégia nota-se num cenário típico à mesa: enquanto os filhos fazem os trabalhos de casa, a mãe senta-se ao lado com o jornal do dia - e não com o smartphone.

"Ler em voz alta à noite tornou-se um ritual na sua família - a tal ponto que, segundo as próprias crianças, quase não conseguem adormecer sem antes folhear um livro."

À primeira vista, são hábitos discretos; ainda assim, ajudam a criar cedo uma cultura de leitura e aprendizagem. Com o tempo, isso pode reforçar a reserva mental a que o cérebro recorre na velhice.

Onde o estudo tem limitações

Apesar dos resultados impressionantes, trata-se de um estudo observacional. Ou seja: os investigadores identificam uma associação forte entre actividades mentalmente estimulantes e menor risco de demência, mas não conseguem provar de forma definitiva que as actividades, por si só, sejam a causa.

Há também uma limitação adicional: os participantes relataram os hábitos do passado com base na memória. Recordar exactamente quanto se lia aos 17 ou aos 40 pode falhar. Ainda assim, as conclusões alinham-se com vários trabalhos anteriores que apontam na mesma direcção.

Pergunta	Resposta do estudo
A actividade mental impede com certeza o Alzheimer?	Não, não existe garantia. O risco apenas diminui de forma estatisticamente significativa.
Basta começar na velhice?	Começar tarde é melhor do que não começar, mas a estimulação ao longo da vida parece ter o efeito mais forte.
A escolaridade influencia?	Sim, mas mesmo após considerar a escolaridade, o efeito manteve-se.

Que papel têm outros factores de vida

Para reduzir o risco de Alzheimer ao mínimo possível, a estimulação mental não chega por si só. A investigação dos últimos anos sugere que vários componentes actuam em conjunto:

• prática de exercício físico suficiente, idealmente em vários dias por semana
  
• alimentação atenta ao açúcar e à tensão arterial, por exemplo com orientação mediterrânica
  
• não fumar e manter consumo de álcool moderado
  
• dormir o suficiente
  
• preservar contactos sociais e conversas regulares
  
• estimulação cognitiva através de leitura, aprendizagem e jogos
  

É provável que estes factores não actuem isoladamente, mas antes se reforcem entre si. Quem faz exercício com regularidade, por exemplo, tende a dormir melhor e consegue concentrar-se mais facilmente ao ler. Assim, pode formar-se um ciclo positivo.

O que significam “reserva cognitiva” e termos relacionados

A expressão “reserva cognitiva” descreve a capacidade do cérebro para continuar a funcionar de forma surpreendentemente normal apesar de danos físicos. Em autópsias de pessoas muito idosas, por vezes observam-se alterações típicas de Alzheimer bastante marcadas - e, ainda assim, esses indivíduos mostraram poucos défices cognitivos em vida.

Algumas definições úteis:

• reserva cognitiva: “almofada” mental construída através de escolaridade, profissão, hobbies e desafios intelectuais
  
• perturbação cognitiva ligeira (MCI): dificuldades de memória perceptíveis que ainda não comprometem de forma acentuada o quotidiano; muitas vezes um estádio prévio de demência
  
• beta-amiloide e tau: proteínas que se agregam no cérebro e são consideradas marcadores do Alzheimer
  

Quem se mantém curioso, lê com frequência, conversa e troca ideias com outras pessoas e aprende coisas novas ao longo do tempo parece fortalecer esse amortecedor. O novo estudo sustenta exactamente esta perspectiva: não é um único “impulso” ocasional, mas sim um conjunto de desafios pequenos e repetidos que, no acumulado, faz a diferença.

Na prática, isso pode traduzir-se em escolhas simples: um romance na mesa de cabeceira, uma noite de jogos por semana, um curso de línguas de vez em quando ou uma visita a um museu - decisões banais que, vistas ao longo de décadas, podem ter um efeito mensurável na forma como o cérebro envelhece.