Para cerca de uma em cada cem pessoas, alimentos com até quantidades mínimas de glúten podem provocar fortes sintomas intestinais e representar riscos sérios para a saúde.
Embora seja possível seguir até às suas origens genéticas uma reação em cadeia do sistema imunitário, há vários fatores adicionais a contribuir, o que torna difícil identificar, com precisão, a sequência exata de acontecimentos que leva à doença celíaca.
Recorrendo a ratos transgénicos, uma equipa internacional liderada por investigadores da McMaster University, no Canadá, identificou um papel determinante desempenhado pelas próprias células que formam o revestimento do intestino, descrevendo um passo importante que poderá abrir caminho a novas terapias.
Doença celíaca e glúten: o que desencadeia o problema
A doença celíaca é uma perturbação autoimune para a vida toda, desencadeada pela presença, no intestino, de um conjunto de proteínas estruturais conhecido como glúten.
Na prática, consumir quase tudo o que seja feito com trigo, cevada ou centeio - ou seja, a maioria dos produtos de pastelaria e padaria, pães e massas - coloca as pessoas com esta condição em risco de sintomas temporários, como inchaço, dor, diarreia, obstipação e, por vezes, refluxo e vómitos.
Atualmente, a única forma de evitar os sintomas passa por eliminar os alimentos que os desencadeiam. A longo prazo, os ataques imunitários ativados pelo glúten podem lesar as vilosidades do intestino delgado. Estas estruturas microscópicas aumentam a área interna das paredes intestinais, o que ajuda na absorção de nutrientes dos alimentos.
Quem tem doença celíaca - sobretudo quando não é tratada - enfrenta riscos relevantes, incluindo uma maior probabilidade de desenvolver cancro colorretal e doença cardiovascular. Esta doença está associada a múltiplas condições; alguns exemplos incluem anemia, osteoporose, atrasos no crescimento, problemas reprodutivos e perturbações neurológicas.
"A única forma como podemos tratar a doença celíaca hoje é eliminando totalmente o glúten da alimentação", afirma a gastroenterologista da McMaster, Elena Verdu.
"Isto é difícil de fazer, e os especialistas concordam que uma dieta sem glúten é insuficiente."
HLA-DQ2.5 e HLA-DQ8: o elo genético na resposta imunitária
Cerca de 90 por cento das pessoas diagnosticadas com a condição possuem um par de genes que codifica uma proteína chamada HLA-DQ2.5. Dos 10 por cento restantes, a maioria tem uma proteína semelhante, denominada HLA-DQ8.
Tal como outros tipos de proteínas "HLA" (antigénio leucocitário humano), estas moléculas exibem fragmentos de invasores abatidos como troféus macabros numa classe de células do sistema imunitário, alertando outros tecidos defensivos para estarem atentos.
No caso específico de HLA-DQ2.5 e HLA-DQ8, a sua forma favorece a ligação a pedaços de peptídeos de glúten que resistem à digestão, dando instruções a células T destruidoras para irem à procura do alvo.
O problema é que essas instruções não distinguem com total clareza entre uma ameaça e materiais do próprio organismo com aspeto semelhante - o que ajuda a explicar porque é que quem tem estes genes pode ficar em risco de várias doenças autoimunes.
Ainda assim, nem toda a gente que expressa HLA-DQ2.5 ou HLA-DQ8 acaba por desenvolver uma doença imunitária como a doença celíaca.
Para isso acontecer, aqueles fragmentos de glúten previamente rasgados precisam, primeiro, de atravessar a parede intestinal com a ajuda de uma enzima de transporte que se liga ao peptídeo e o altera de modo a torná-lo ainda mais reconhecível.
As células da parede intestinal são responsáveis por libertar essa enzima de transporte para o interior do intestino, pelo que é evidente que desempenham um papel crucial nas fases iniciais da doença.
Sabe-se também que estas células expressam a família de proteínas a que HLA-DQ2.5 e HLA-DQ8 pertencem, a qual é, em regra, regulada por respostas inflamatórias no intestino.
O que não era claro, porém, era de que forma este “terreno de preparação” nas pessoas com doença celíaca funciona dentro da própria patologia.
O que os ratos transgénicos mostram sobre as células do revestimento intestinal
Para se concentrarem neste elo importante da cadeia, os investigadores voltaram a confirmar a expressão do principal complexo imunitário nas células que revestem os intestinos de pessoas com doença celíaca tratada e não tratada, bem como em ratos com os genes humanos para HLA-DQ2.5.
Em seguida, criaram modelos vivos funcionais do intestino - chamados organoides - a partir de células intestinais dos ratos, para observar de perto a expressão das proteínas imunitárias. Estes organoides foram expostos a estímulos inflamatórios, bem como a glúten pré-digerido e a glúten intacto.
"Isto permitiu-nos reduzir a questão a uma causa e efeito específicos e provar exatamente se e como a reação acontece", explica o engenheiro biomédico da McMaster, Tohid Didar.
A partir daí, tornou-se claro que as células do revestimento intestinal não eram apenas espetadoras passivas a sofrer danos colaterais numa tentativa errada de eliminar o glúten do organismo: eram agentes centrais, apresentando diretamente a células imunitárias específicas do glúten uma mistura de fragmentos de glúten decompostos por bactérias intestinais e por enzimas de transporte.
Saber quais os tipos de tecido envolvidos e de que forma são potenciados pela presença de micróbios inflamatórios dá aos investigadores uma nova lista de alvos para tratamentos futuros, podendo permitir que milhões de pessoas em todo o mundo voltem a comer um ou dois folhados com glúten sem o risco de desconforto.
Esta investigação foi publicada na revista Gastroenterology.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em agosto de 2024.
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