A maioria das pessoas conhece a sensação que surge depois de um período de alimentação pouco saudável: demasiada comida rápida, bebidas açucaradas e petiscos a altas horas.
Logo a seguir vem a promessa de comer melhor. Em geral, assume-se que o corpo e o cérebro voltam ao normal assim que se retomam hábitos mais saudáveis.
Mas será assim tão simples recuperar? Um novo estudo indica que a resposta é mais complexa.
Os investigadores analisaram se a passagem de padrões alimentares pouco saudáveis para uma alimentação equilibrada conseguiria reverter alterações no cérebro associadas à chamada comida lixo.
Os resultados mostraram melhorias em algumas funções cerebrais - sobretudo na memória -, mas a recuperação não foi total. E o trabalho apontou ainda um grande obstáculo: o açúcar.
A comida lixo afeta a memória
Há anos que os cientistas sabem que os alimentos ultraprocessados podem prejudicar a saúde física. Dietas ricas em gordura e açúcar aumentam o risco de obesidade, doença cardíaca e diabetes tipo 2.
Mais recentemente, a atenção tem-se voltado também para o cérebro.
Em estudos com pessoas, quem consome mais alimentos ultraprocessados tende a apresentar pior memória e uma deterioração mais rápida das capacidades cognitivas.
Exames de imagem ao cérebro associaram estes padrões alimentares a uma redução do hipocampo, uma área essencial para a aprendizagem e a memória.
Em animais, os resultados apontam no mesmo sentido. Quando roedores ingerem dietas com muita gordura e muito açúcar, o desempenho em tarefas de memória e aprendizagem diminui.
Perante isto, os investigadores quiseram perceber se estes efeitos poderiam ser revertidos ao regressar a uma alimentação saudável.
Como o estudo foi realizado
A equipa de investigação reuniu e analisou 27 estudos com roedores que seguiam um desenho semelhante.
Num primeiro momento, os animais recebiam dietas pouco saudáveis, ricas em gordura, em açúcar, ou em ambos. Após várias semanas, os investigadores substituíam a comida lixo por alimentos saudáveis.
Depois, os animais realizavam testes para avaliar memória, ansiedade, comportamentos semelhantes aos da depressão, motivação e níveis de atividade.
Os cientistas compararam os animais em recuperação com dois grupos: um que continuou a comer de forma pouco saudável e outro que sempre teve uma dieta equilibrada.
Desta forma, foi possível distinguir entre melhoria parcial e recuperação completa.
As dietas saudáveis ajudaram a memória
A melhoria mais consistente apareceu nos testes de memória. Os animais que mudaram para uma alimentação saudável obtiveram melhores resultados do que aqueles que mantiveram a comida lixo.
“Os nossos resultados mostram que melhorar a qualidade da dieta traz benefícios para a memória”, afirmou a Dra. Simone Rehn, autora principal do estudo, da University of Technology Sydney.
Isto é encorajador, porque sugere que o cérebro consegue recuperar, pelo menos em parte, após um período de alimentação inadequada.
Ainda assim, a recuperação não foi completa. Quando comparados com os animais que sempre comeram de forma saudável, os animais em recuperação continuaram a ter um desempenho inferior.
“Mas essas melhorias foram incompletas”, disse a Dra. Rehn. “Mesmo após semanas com uma dieta saudável, a memória não voltou ao nível observado em animais que nunca tinham tido uma dieta pouco saudável.”
Em termos simples: comer melhor ajudou o cérebro a recuperar, mas não apagou totalmente o impacto anterior.
Danos no centro da memória
Um dos testes-chave avaliados no estudo incidiu sobre a memória espacial, isto é, a capacidade de recordar onde as coisas estão. Este tipo de memória depende fortemente do hipocampo.
O hipocampo é particularmente sensível a dietas pouco saudáveis, porque reage de forma intensa à inflamação e ao stress oxidativo no organismo.
Os cientistas consideram que isso pode ajudar a explicar por que razão, após longos períodos de alimentação inadequada, surgem problemas de memória com frequência.
Também pode esclarecer por que motivo o hipocampo mostrou alguma melhoria quando a dieta voltou a ser mais saudável.
O açúcar causou problemas maiores
Uma das conclusões mais relevantes esteve relacionada com o açúcar.
Os investigadores observaram que os animais a recuperar de dietas ricas em gordura apresentaram uma melhoria mais nítida na memória. Já os que vinham de dietas ricas em açúcar mostraram poucas melhorias.
“Vimos melhorias mais claras da memória depois de dietas ricas em gordura serem substituídas por alimentos saudáveis”, disse a Dra. Rehn.
“Mas dietas com muito açúcar adicionado, incluindo dietas ricas em gordura e açúcar ao mesmo tempo, mostraram pouca evidência de recuperação. Isto sugere que o açúcar pode ser um fator-chave a limitar a recuperação da memória.”
Este resultado está alinhado com estudos anteriores em humanos que associaram bebidas açucaradas a pior saúde cognitiva. É possível que o açúcar tenha efeitos mais duradouros no cérebro do que se pensava.
Danos mais longos, recuperação maior
O estudo identificou também um resultado inesperado.
Em alguns casos, os animais que passaram mais tempo a consumir comida pouco saudável foram os que mostraram melhorias maiores após a mudança para uma dieta equilibrada.
Segundo os investigadores, isso pode acontecer simplesmente porque esses animais partiram de um estado pior, tendo mais margem para melhorar.
Ainda assim, a observação sugere que o cérebro pode continuar a responder positivamente a hábitos mais saudáveis mesmo depois de períodos prolongados de má alimentação - o que dá algum motivo para otimismo.
Humor e saúde mental
Apesar da melhoria na memória, as alterações emocionais foram menos animadoras.
O estudo encontrou pouca evidência de que a mudança para uma dieta saudável melhorasse ansiedade, comportamentos semelhantes aos da depressão, motivação ou níveis de atividade.
Os investigadores admitem que isto pode acontecer porque retirar alimentos altamente recompensadores (como a comida lixo) pode, por si só, gerar stress, anulando parte dos benefícios de uma alimentação mais equilibrada.
Os autores sublinharam ainda que existiam menos estudos centrados no humor, pelo que são necessários trabalhos mais robustos.
O que isto significa para as pessoas
Os estudos em animais não permitem prever com exatidão o que acontecerá em humanos, mas ajudam a fornecer pistas úteis.
Os investigadores notaram que, nestes estudos, os períodos de alimentação pouco saudável foram frequentemente mais longos do que os períodos de recuperação. Assim, é possível que os animais não tenham tido tempo suficiente para recuperar totalmente.
“Em humanos, as mudanças na dieta costumam ocorrer em conjunto com alterações no exercício, no humor e nas rotinas diárias, o que torna muito difícil separar os efeitos da dieta, por si só, na função cerebral”, afirmou o Dr. Mike Kendig, autor sénior do estudo.
O trabalho traz simultaneamente uma boa notícia e um aviso.
A boa notícia é que comer de forma mais saudável pode melhorar a memória e apoiar a recuperação do cérebro. Mesmo após hábitos pouco saudáveis, o cérebro mantém alguma capacidade de adaptação.
O aviso é que a recuperação pode não ser total, sobretudo quando a dieta foi rica em açúcar adicionado.
Os danos no cérebro podem persistir
“Existe uma crença comum de que os efeitos de uma alimentação pouco saudável são facilmente reversíveis”, disse o Dr. Kendig.
“Estes resultados sugerem que, pelo menos para a memória, o cenário pode ser mais complicado, especialmente quando as dietas são ricas em açúcar adicionado.”
Os dados apontam que proteger a saúde cerebral cedo pode ser mais eficaz do que tentar reparar danos mais tarde.
A alimentação saudável continua a ser importante. O cérebro pode recuperar até certo ponto. Mas a ciência indica que os efeitos da comida lixo podem durar mais do que muitas pessoas imaginam.
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