Estudo com 1,8 milhões de pessoas durante 16 anos associa padrões vegetarianos e veganos ao risco de cancro

Durante muito tempo, as dietas à base de plantas foram elogiadas sobretudo pelos benefícios para o coração e pelo menor impacto ambiental.

Mas, à medida que os estudos se acumulam, a conversa sobre cancro começa a ganhar um peso difícil de ignorar.

Um enorme estudo internacional, que acompanhou mais de 1,8 milhões de pessoas durante dezasseis anos, analisou como diferentes padrões alimentares se relacionam com o risco de cancro - desde quem consome muita carne até veganos estritos. Os resultados sugerem que uma alimentação vegetariana bem planeada pode reduzir a probabilidade de vários cancros importantes - mas o retrato para dietas veganas é mais complexo do que muitos esperariam.

What the new research actually looked at

A análise, liderada por investigadores da Universidade de Oxford e publicada no British Journal of Cancer, reuniu dados de grandes estudos populacionais no Reino Unido, EUA, Taiwan e Índia. Os participantes foram agrupados em cinco padrões gerais, desde consumidores regulares de carne a pescetarianos, vegetarianos e veganos.

Todos relataram com que frequência comiam carne, peixe, lacticínios, ovos e alimentos de origem vegetal. Depois, os investigadores acompanharam novos diagnósticos de cancro ao longo de uma média de 16 anos, registando mais de 220.000 casos em 17 tipos de cancro - incluindo os mais comuns, como mama, próstata e colorretal, e outros mais raros, como cancro do rim, mieloma múltiplo e cancro do pâncreas.

Para evitar conclusões enviesadas, a equipa ajustou os resultados para idade, sexo, IMC, tabagismo, álcool, exercício e contexto social. Também repetiu as análises excluindo os primeiros anos de seguimento, reduzindo a possibilidade de uma doença ainda não diagnosticada já ter alterado a alimentação das pessoas.

Um padrão vegetariano, sem carne nem peixe mas com lacticínios e ovos, foi associado a um risco mais baixo de cinco cancros específicos: pâncreas, próstata, mama, rim e mieloma múltiplo.

Five cancers where vegetarians came out ahead

Em comparação com quem consumia carne de forma regular, os vegetarianos do estudo apresentaram riscos estatisticamente mais baixos para vários cancros relevantes. As reduções foram moderadas, não “dramáticas”, mas dizem respeito a doenças que causam muitas mortes todos os anos.

• Pancreatic cancer: about 21% lower risk in vegetarians
• Prostate cancer: about 12% lower risk
• Breast cancer: about 9% lower risk
• Kidney cancer: about 28% lower risk
• Multiple myeloma (a blood cancer): about 31% lower risk

Os cancros do pâncreas, mama e próstata, em conjunto, representam cerca de um quinto das mortes por cancro no Reino Unido - por isso, mesmo uma variação de 10–20% no risco pode ser relevante à escala populacional. Homens que evitavam carne, e em menor grau os que comiam sobretudo peixe, pareciam beneficiar mais no que toca aos cancros da próstata e do rim.

Why might a vegetarian diet cut these risks?

Os investigadores apontam para um conjunto de explicações prováveis, em vez de um único fator “milagroso”:

• Higher fibre intake, from whole grains, beans, fruit and vegetables, which supports gut health and influences hormones such as oestrogen and insulin.
• More antioxidants and phytochemicals, plant compounds that can help limit DNA damage and inflammation linked to cancer development.
• Less saturated fat and fewer calories from animal products, which often translates to lower body weight – a known factor in several cancers, including breast (post-menopause), kidney and blood cancers.
• Little or no red and processed meat, both tied to higher cancer rates in previous research, particularly for the digestive tract.

Os vegetarianos no estudo tendiam a ser mais magros, a consumir mais fibra e a evitar carnes processadas - um trio que joga a favor da prevenção do cancro.

The meat question: why processed and red meat still matter

Carnes processadas como bacon, fiambre e salsichas contêm nitritos adicionados. Quando cozinhadas a altas temperaturas, podem formar nitrosaminas - compostos capazes de danificar células no revestimento do intestino. A Organização Mundial da Saúde classifica a carne processada como carcinogénica e a carne vermelha como “provavelmente” carcinogénica para humanos.

Em Itália, estimativas nacionais sugerem que cerca de um em cada dez cancros colorretais pode estar ligado ao consumo de carne processada. Padrões semelhantes surgem noutros países de elevado rendimento, razão pela qual muitas entidades de saúde recomendam limitar estes alimentos.

Na análise liderada por Oxford, porém, a maioria dos consumidores de carne não eram grandes consumidores de carne processada. Consumiam, em média, cerca de 17 g de carne processada por dia - aproximadamente metade da média nacional no Reino Unido. Ou seja, a comparação foi entre consumidores de carne relativamente atentos à saúde e pessoas que evitavam carne, e não entre veganos e quem come bacon diariamente. Os investigadores defendem que, se tivessem sido incluídas ingestões mais elevadas de carne, a diferença de risco poderia ter sido maior.

The surprise finding: vegans and higher colon cancer risk

O resultado mais inesperado envolveu os veganos. As pessoas que evitavam todos os produtos de origem animal apresentaram, neste conjunto de dados, cerca de 40% mais risco de cancro colorretal do que consumidores regulares de carne.

Isto contraria muitos trabalhos anteriores que associam dietas ricas em fibra a proteção do intestino. Os participantes veganos relataram, de facto, ingestões muito elevadas de fibra e níveis baixos de gordura saturada - dois aspetos geralmente considerados positivos para a saúde intestinal.

Então, o que poderá estar a acontecer? Os investigadores mantêm-se prudentes. Uma hipótese é o cálcio. Em média, os veganos no estudo consumiam cerca de 590 mg de cálcio por dia, abaixo dos 700 mg recomendados no Reino Unido. O cálcio liga-se a certos compostos potencialmente nocivos no intestino e tem sido associado a menor risco de cancro colorretal.

A dieta vegana em si pode não ser o problema; uma ingestão insuficiente de cálcio e de alguns nutrientes-chave num plano muito restritivo pode fazer parte da explicação.

Outra teoria envolve o microbioma intestinal. Remover por completo os lacticínios e todos os alimentos de origem animal pode remodelar as bactérias que vivem no intestino. Essa mudança pode ser benéfica em vários aspetos, mas também pode ter efeitos indiretos inesperados na forma como os ácidos biliares e outros compostos são processados.

O grupo vegan era também o mais pequeno - apenas alguns milhares de pessoas em todas as coortes. Isso torna a estimativa de risco menos precisa e mais suscetível a particularidades dos dados. Os autores sublinham que é necessária investigação mais direcionada antes de tirar conclusões firmes sobre dietas veganas e cancro do cólon.

Vegetarians and oesophageal cancer: a potential red flag

O estudo também observou um risco mais elevado de um cancro específico do esófago - carcinoma de células escamosas do esófago - entre vegetarianos. O número de casos era baixo, mas o risco relativo aproximou-se do dobro.

Uma possibilidade é que dietas muito restritivas, com pouca presença de certos nutrientes de origem animal, possam ter défice de riboflavina (vitamina B2), zinco e alguns aminoácidos. Estes nutrientes participam na manutenção de mucosas saudáveis e na reparação do ADN. Se a ingestão for cronicamente baixa e não for compensada com alimentos fortificados ou suplementos, isso pode aumentar o risco em tecidos sensíveis, incluindo o esófago.

Fish, poultry and a “middle way” approach

A análise não colocou apenas consumidores de carne contra vegetarianos. Pescetarianos - pessoas que comem peixe mas não carne - também mostraram algumas vantagens. Tendiam a ter menor risco de cancro da mama, do rim e do intestino. Já quem comia sobretudo aves em vez de carne vermelha apresentou menor risco de cancro da próstata.

Estes padrões alinham-se com uma mensagem mais ampla de orientações sobre cancro e saúde cardiovascular: dietas centradas em alimentos vegetais, que incluem peixe e pequenas quantidades de aves magras, e que reduzem carnes vermelhas e processadas, parecem de forma consistente mais seguras.

O rótulo da dieta - vegan, vegetariana, flexitariana - importa menos do que o equilíbrio global: muitos vegetais, pouca carne processada e nutrientes essenciais em quantidade suficiente.

How a typical day on a protective vegetarian diet might look

Traduzir esta investigação para um prato ajuda a tornar o tema mais concreto. Um padrão vegetariano associado a menor risco de cancro poderia ser algo deste género:

• Breakfast: Oat porridge with berries, ground flaxseeds and low-fat yoghurt or fortified plant milk.
• Lunch: Lentil and vegetable soup, wholegrain bread, a green side salad with olive oil.
• Snack: A handful of nuts and an apple.
• Dinner: Chickpea and vegetable curry with brown rice, plus a portion of steamed greens.
• Regular extras: Dairy or calcium-fortified alternatives, eggs a few times a week, and limited highly processed meat substitutes.

Este tipo de padrão mantém a fibra elevada e a gordura saturada relativamente baixa, ao mesmo tempo que fornece cálcio, vitaminas do complexo B e proteína.

Key terms that help make sense of the findings

Term	What it means in this context
Relative risk	The percentage higher or lower risk in one group versus another, not an absolute guarantee for any individual.
Cohort study	People are followed over time to see who develops a disease; diet is recorded at the start or at intervals.
Confounder	A factor like smoking or age that can distort the link between diet and cancer if not accounted for.
Processed meat	Meat preserved by smoking, curing or adding preservatives such as nitrites, for example bacon or salami.

Practical risks and benefits for anyone changing diet

Para quem está a pensar reduzir a carne, estes dados apoiam uma mudança para mais alimentos de origem vegetal - sobretudo cereais integrais, leguminosas, fruta e vegetais. Essa transição foi associada, neste estudo, não só a menor risco de cancro como também, em muitos outros trabalhos, a melhor saúde cardiovascular e maior controlo do peso.

Há, no entanto, armadilhas. Dietas veganas mal planeadas podem falhar em cálcio, vitamina B12, iodo, ferro e gorduras ómega‑3. Dietas vegetarianas demasiado assentes em queijo, hidratos refinados e alternativas processadas à carne podem continuar ricas em sal e gordura saturada. O padrão protetor observado na investigação reflete não apenas a ausência de carne, mas a presença de alimentos vegetais variados e densos em nutrientes.

Alguém que passe de uma dieta ocidental típica para uma dieta vegetariana bem pensada pode, ao longo dos anos, reduzir ligeiramente o risco de vários cancros e, ao mesmo tempo, aliviar a carga sobre o coração e os rins. Já quem muda diretamente para um padrão vegan muito restritivo, sem fortificação ou suplementos, pode diminuir alguns riscos mas aumentar outros - sobretudo se cálcio e B12 forem negligenciados.

O risco de cancro nunca desce a zero, independentemente do que se come. Ainda assim, este grande estudo reforça a ideia de que deslocar o “centro do prato” para longe de carnes vermelhas e processadas e mais para um padrão vegetariano equilibrado pode inclinar as probabilidades a favor - pelo menos para cinco cancros importantes - desde que os nutrientes essenciais não fiquem pelo caminho.