Dormir pouco está, há muito, associado a pior saúde. No entanto, um novo estudo de grande escala indica que o cenário é mais equilibrado do que a maioria das pessoas imagina.
Dormir em excesso também surge associado a um envelhecimento biológico mais rápido em praticamente todos os sistemas de órgãos do organismo.
O intervalo ideal, afinal, é relativamente estreito - e é provável que muita gente não o cumpra de forma consistente.
A investigação, realizada por cientistas da Columbia University, analisou dados de cerca de meio milhão de participantes do UK Biobank e recorreu à aprendizagem automática para criar os chamados relógios de envelhecimento.
Estes instrumentos estimam a velocidade a que órgãos específicos envelhecem em comparação com a idade cronológica de cada pessoa.
O que são, na prática, os relógios de envelhecimento
Um relógio de envelhecimento é uma forma de quantificar a idade biológica com base em dados observáveis. Esses dados podem incluir proteínas no sangue, marcadores metabólicos e informação de imagem obtida em exames médicos.
A maior parte dos relógios existentes avalia o envelhecimento do corpo como um todo. A equipa de Wen tem vindo a desenvolver relógios para órgãos específicos, o que permite uma leitura mais detalhada e, potencialmente, mais útil.
No caso do fígado, por exemplo, o grupo criou relógios distintos a partir de dados de proteínas, dados metabólicos e dados de imagem.
No conjunto do trabalho, os investigadores construíram 23 relógios de envelhecimento, abrangendo 17 sistemas de órgãos.
Fatores modificáveis para abrandar o envelhecimento
A pergunta que motivou o estudo não foi apenas se estes relógios conseguem prever doença - conseguem, e isso por si só já é bastante relevante.
A equipa quis ainda perceber se os relógios poderiam ser associados a algo modificável, isto é, a um fator que as pessoas possam efetivamente mudar.
“Todos estão entusiasmados com estes relógios de envelhecimento e com a sua capacidade de prever doença e risco de mortalidade”, afirmou o autor principal do estudo, Junhao Wen, professor assistente de radiologia na Columbia University.
“Mas, para mim, a questão mais entusiasmante é: conseguimos ligar os relógios de envelhecimento a um fator de estilo de vida que possa ser modificado a tempo de abrandar o envelhecimento?”
O sono foi o candidato óbvio. Cada vez mais, os investigadores reconhecem-no como central para a saúde, e a duração do sono varia muito entre indivíduos.
Extremos de sono envelhecem os órgãos
Quando a equipa avaliou a relação entre a duração de sono reportada e a idade biológica ao longo dos 23 relógios, surgiu um padrão consistente.
Não se tratava de uma relação linear em que dormir mais é sempre melhor ou dormir menos é sempre pior.
Em vez disso, os resultados desenharam uma curva em forma de U. Os dois extremos da duração do sono estavam ligados a um envelhecimento mais rápido dos órgãos, enquanto a faixa intermédia apresentava o envelhecimento mais lento.
O ponto mais baixo da curva - o momento de envelhecimento biológico mais lento - situou-se entre 6.4 e 7.8 horas de sono por noite.
Abaixo de 6 horas ou acima de 8 horas, os relógios de envelhecimento, órgão após órgão, começavam a avançar mais depressa.
Padrão consistente entre órgãos
Isto não demonstra que a duração do sono cause diretamente um envelhecimento mais rápido dos órgãos.
Quem dorme muito pouco ou demasiado pode fazê-lo devido a problemas de saúde subjacentes que, por si, já estejam a impulsionar um envelhecimento acelerado.
Ainda assim, impressiona a consistência do padrão em quase todos os sistemas de órgãos. Os dados apontam com força para uma ligação profunda entre sono e fisiologia global, e não apenas com a saúde do cérebro.
“Dormir pouco e dormir demais estão associados a um envelhecimento mais rápido em quase todos os órgãos”, disse Wen.
Problemas de sono têm impacto em todo o corpo
As associações com doença identificadas no estudo são muito variadas, e isso faz parte da mensagem.
O sono curto esteve significativamente associado a episódios depressivos e perturbações de ansiedade, em linha com o que a investigação já vinha a mostrar sobre sono e saúde mental.
Também se associou a obesidade, diabetes tipo 2, hipertensão, doença cardíaca isquémica e arritmias cardíacas.
Os investigadores relacionaram tanto o sono curto como o sono longo com doença pulmonar obstrutiva crónica, asma e perturbações digestivas, como gastrite e refluxo ácido.
É precisamente a amplitude desta lista que torna o estudo relevante para lá das suas conclusões individuais.
Não estamos a falar apenas de condições do cérebro, do metabolismo ou do sistema cardiovascular. As associações atravessam quase todos os principais sistemas de órgãos, sugerindo que um sono inadequado pode afetar o corpo inteiro em simultâneo.
“O padrão amplo cérebro-corpo diz-nos que a duração do sono é uma parte profundamente integrada da nossa fisiologia, com implicações de grande alcance em todo o organismo”, afirmou Wen.
A ligação menos óbvia do sono à saúde mental
Um dos resultados mais subtis envolveu a depressão em idades avançadas. A equipa analisou-a mais a fundo com uma técnica chamada análise de mediação. Este método testa se os relógios de envelhecimento podem integrar a via entre sono e doença.
Os resultados indicam que sono curto e sono longo podem conduzir à depressão em idades avançadas por vias biológicas diferentes.
O sono curto parece atuar de forma mais direta sobre a carga de doença associada à depressão. Já o sono longo aparenta influenciar a depressão através de uma via que passa pelos relógios do cérebro e do tecido adiposo (tecido gordo).
“O nosso estudo sugere que podem existir vias biológicas diferentes entre quem dorme muito e quem dorme pouco que levam ao mesmo desfecho, a depressão em idades avançadas, e não devemos tratá-los da mesma forma”, disse Wen.
Este resultado tem implicações reais para o tratamento. Os dados apontam que dormir de menos e dormir de mais podem envolver biologia subjacente distinta, mesmo quando culminam em efeitos semelhantes.
Se assim for, poderá ser necessário desenhar terapias diferentes para cada grupo, em vez de uma abordagem única para todos.
O sono pode influenciar o envelhecimento em todo o organismo
Este estudo não consegue dizer a cada pessoa, em concreto, quantas horas de sono precisa, nem confirmar que ajustar a duração do sono irá abrandar o seu envelhecimento biológico.
O que consegue fazer - de forma bastante convincente - é mostrar que o sono está no centro de um sistema que envolve o corpo inteiro. Não é apenas um mecanismo de recuperação do cérebro: influencia simultaneamente coração, pulmões, sistema imunitário, fígado e muito mais.
A faixa ideal - entre 6.4 e 7.8 horas - é mais estreita do que grande parte dos conselhos habituais sobre sono ou do que as rotinas reais do dia a dia.
Saber se essa faixa melhora a saúde dos órgãos ou se apenas a reflete é uma questão que exigirá mais investigação para obter uma resposta definitiva.
Ainda assim, para um fator de estilo de vida que nada custa alterar, o sinal observado aqui é difícil de ignorar.
O estudo foi publicado na revista Nature.
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