Como as árvores urbanas reduzem quase para metade a ilha de calor urbana

As cidades e vilas tendem a ser 1–3°C mais quentes do que os campos em redor, porque o asfalto, o betão e o tijolo acumulam calor do sol e libertam-no lentamente.

Em alguns casos, essa diferença pode chegar aos 7°C. A este fenómeno dá-se o nome de ilha de calor urbana.

Isto pode ser perigoso, sobretudo em países quentes. Quando as temperaturas disparam, a desidratação e a exaustão pelo calor tornam-se riscos reais.

Se o calor for demasiado extremo, pode mesmo ser fatal.

Há um antídoto simples: árvores urbanas. Um pouco por todo o mundo, as autoridades têm plantado mais árvores para contrariar o aquecimento.

Mas quão bem funciona esta abordagem? Até que ponto as nossas cidades seriam mais quentes se não existissem árvores?

Para responder, analisámos dados de quase 9,000 cidades em todo o planeta, onde vivem cerca de 3.6 mil milhões de pessoas.

A nossa nova investigação mostra que as árvores reduzem quase para metade a quantidade de calor retida pelo efeito de ilha de calor urbana.

Este arrefecimento é bem-vindo. Ainda assim, está longe de ser distribuído de forma igual: em média, cidades mais ricas, suburbanas e húmidas têm mais árvores.

Porque é que nos focámos nas árvores?

As árvores funcionam como aparelhos naturais de ar condicionado. Ao fazerem sombra, protegem o solo e evitam que o asfalto e os edifícios aqueçam logo à partida.

Além disso, arrefecem o ar ao libertarem vapor de água através das folhas num processo chamado transpiração, reduzindo as temperaturas à volta. A diferença pode ser muito perceptível, sobretudo em dias de verão escaldantes.

As árvores oferecem uma forma simples de combater o calor urbano - e isso é relevante. Segundo as Nações Unidas, mais de metade da população mundial (55%) vive hoje em áreas urbanas.

Até 2050, prevê-se que esse valor suba para 68%. As cidades enfrentam um futuro mais quente, à medida que as alterações climáticas impulsionam ondas de calor mais intensas e mais frequentes. E o efeito de ilha de calor urbana aumenta ainda mais as temperaturas.

O que fizemos?

Queríamos responder a uma questão direta: quão mais quentes seriam as cidades se não tivessem árvores?

Para o perceber, analisámos conjuntos de dados globais sobre a temperatura do ar e sobre a cobertura arbórea, com detalhe fino, em quase 9,000 cidades. Em seguida, modelámos um cenário de “e se”, removendo toda a cobertura de árvores, e comparámo-lo com as condições atuais.

Desta forma, estimámos o efeito de arrefecimento que as árvores fornecem no mundo real sobre a temperatura do ar - que é a principal forma como sentimos o calor.

A maioria dos estudos globais anteriores recorreu a temperaturas de superfície, muitas vezes obtidas por satélite. Mas superfícies como estradas e telhados podem aquecer muito mais do que o ar acima delas, sobretudo sob luz solar direta. Isso pode levar a uma sobrestimação do arrefecimento atribuído às árvores.

Em contrapartida, a temperatura do ar reflete melhor o que as pessoas realmente sentem, sendo uma medida mais fiável do calor.

Então, que impacto têm as árvores na realidade?

O efeito foi bastante maior do que esperávamos.

À escala global, as árvores reduzem o efeito de ilha de calor urbana em quase 50%. Como, em média, a ilha de calor urbana costuma acrescentar cerca de 1–3°C, isto traduz-se num arrefecimento aproximado de 0.5–1.5°C em muitas cidades.

Para mais de 200 million pessoas, as árvores baixam a temperatura do ar local em pelo menos 0.5°C - o suficiente para fazer uma diferença relevante durante episódios de calor extremo.

Ainda assim, o arrefecimento pode variar muito de um local para outro.

Em cidades quentes e secas, como Phoenix, nos Estados Unidos, diferenças na cobertura arbórea geram diferenças claras na temperatura do ar. Em cidades mais temperadas, como Lisboa, em Portugal, ou Gotemburgo, na Suécia, o arrefecimento total continua a ser importante, mas tende a ser mais reduzido e, regra geral, mais uniforme em toda a cidade.

As árvores não estão distribuídas de forma uniforme

As árvores de uma cidade não estão espalhadas por igual. Muitas vezes concentram-se em bairros mais ricos e em zonas suburbanas. E as cidades com climas mais frescos ou mais húmidos costumam ter mais árvores.

Já em cidades de menor rendimento ou em regiões em rápido crescimento, as árvores são mais escassas. Esta desigualdade também se vê dentro de muitas cidades: subúrbios arborizados são, frequentemente, vários graus mais frescos do que bairros próximos com pouca vegetação.

A ligação à riqueza é forte. Nos Estados Unidos, as zonas de menor rendimento têm, em média, menos 15% de árvores do que as zonas mais ricas - e são 1.5°C mais quentes. Isto significa que quem mais precisa do arrefecimento gratuito proporcionado pelas árvores é, muitas vezes, quem menos beneficia dele.

Plantar mais árvores não chega

Plantar árvores é frequentemente apresentado como uma solução simples para o calor urbano. São visíveis, relativamente baratas e trazem outros benefícios, como ar mais limpo e melhor saúde mental.

Não admira que as autoridades olhem para as árvores urbanas como uma forma de contrariar o calor num contexto de alterações climáticas em escalada. Quando uma pessoa se coloca debaixo de uma árvore num dia abrasador, o alívio parece imediato e intenso.

Mas o nosso estudo indica que, perante as alterações climáticas, o seu efeito é mais limitado. Estimamos que as árvores urbanas atualmente existentes no mundo compensariam apenas 10% do calor adicional esperado até meados do século, em cenários moderados de alterações climáticas. Com um esforço ambicioso de plantação, esse valor poderia subir para cerca de 20%.

Embora seja importante, não é suficiente. A grande maioria do calor adicional ficaria por resolver.

O que mais pode ser feito?

Para que as cidades do mundo consigam lidar com o aumento das temperaturas, as árvores devem ser encaradas como parte de uma estratégia mais ampla - e não como a única resposta.

Um desenho urbano inteligente pode reduzir o calor através do uso de materiais refletivos, do aumento de espaços verdes e da melhoria do fluxo de ar entre edifícios. Telhados verdes e ruas sombreadas também podem contribuir.

As novas plantações devem priorizar bairros mais quentes e com menor cobertura arbórea existente, pois aí os benefícios serão maiores.

Naturalmente, estas medidas não substituem a necessidade de enfrentar diretamente as alterações climáticas, reduzindo as emissões de gases com efeito de estufa.

Usar as árvores com inteligência

Nas cidades do mundo crescem milhares de milhões de árvores. O seu valor é enorme: arrefecem o ambiente urbano, apoiam a biodiversidade e tornam as cidades mais habitáveis.

O desafio para residentes e autoridades é utilizá-las de forma criteriosa: plantá-las onde fazem mais falta e combiná-las com outras formas de diminuir o calor.

As árvores são extraordinárias. Mas não conseguem fazer tudo sozinhas.

Manuel Esperon-Rodriguez, Investigador em Transformação Urbana, Universidade de Western Sydney; Rob McDonald, Cientista de Investigação, Universidade Municipal de Nova Iorque, e Tirthankar Chakraborty, Cientista da Terra, Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Commons Criativos. Leia o artigo original.

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