Provavelmente conhece alguém que vive com cancro. Esta doença surge quando certas células passam a multiplicar-se sem controlo e podem deixar uma pessoa doente, por vezes de forma muito grave.
O cancro pode aparecer em qualquer zona do corpo, porque todos os tecidos e órgãos são formados por milhares de milhões - ou mesmo biliões - de células. Ainda assim, há locais onde acontece com muito menos frequência, como o coração. Os estudos indicam que 3 em 10,000 pessoas desenvolvem cancro do coração. Em contraste, prevê-se que 1 em 20 mulheres venha a desenvolver cancro da mama. Como se explica esta diferença?
Sou bióloga e especializo-me nos vasos sanguíneos do sistema cardiovascular. Uma parte significativa do meu trabalho centra-se em perceber como as células “conversam” com o ambiente à sua volta para manterem o funcionamento de tecidos e órgãos. Quando esses mecanismos falham, pode surgir doença.
Acontece que as células do coração têm características muito particulares que as tornam altamente resistentes ao cancro.
Como começa o cancro
As células produzem novas células para crescer, substituir células mais antigas ou desgastadas e também para reparar tecidos lesionados. A este processo chama-se divisão celular. A velocidade a que cada tipo de célula se divide varia bastante e depende de vários factores, incluindo a função dessas células e a idade da pessoa.
Por exemplo, num embrião humano em crescimento, as células dividem-se a um ritmo extremamente elevado, realizando four divisions in three days. Já as células que formam a pele, as unhas e o cabelo renovam-se de forma regular ao longo de toda a vida. As células do osso dividem-se a um ritmo que, em termos gerais, lhe dá um esqueleto totalmente novo aproximadamente every 10 years.
Se uma célula se divide - e com que frequência - é algo controlado com grande rigor por uma sequência de pontos de verificação moleculares. Durante a divisão celular, os genes do ADN são copiados e distribuídos de forma equilibrada por duas células-filhas. Quando esses genes sofrem danos devido à exposição a químicos nocivos, à luz ultravioleta ou à radiação, podem ocorrer mutações associadas a doença. As mutações também podem surgir ao acaso. Se afectarem genes que controlam a divisão celular, pode desenvolver-se cancro.
O que protege as células do coração do cancro?
Apesar de o coração ser o primeiro órgão a formar-se e a começar a funcionar no início do desenvolvimento, no coração adulto as células dividem-se muito poucas vezes após o nascimento, e a divisão diminui de forma acentuada after age 20. Na prática, less than 50% das células do coração são substituídas ao longo de uma vida humana média. Isto significa que metade das células cardíacas com que nasce continuará a ajudar a bombear sangue durante toda a sua vida.
Esta baixa taxa de divisão celular no coração adulto parece ser a sua principal linha de defesa contra o cancro. Quanto menos vezes uma célula se divide, menos oportunidades existem para erros durante a replicação do ADN.
Além disso, pela sua localização protegida no tórax, o coração está menos exposto de forma directa a factores que podem causar cancro, como a radiação ultravioleta que atinge a pele ou substâncias inaladas que afectam os pulmões.
Infelizmente, esta característica tem um lado negativo: com uma divisão celular tão limitada, o coração tem menor capacidade para reparar e substituir células danificadas por doença, lesão ou envelhecimento.
Porque é que o cancro do coração ainda acontece
Mesmo com esta resistência do coração ao cancro, ainda assim podem formar-se tumores.
Quando se detecta cancro no coração, muitas vezes trata-se de células cancerígenas que migraram de outra parte do corpo para o tecido cardíaco. A este processo chama-se metástase. Alguns tipos de cancro da pele ou cancros na região do tórax têm maior probabilidade de se disseminar para o coração - embora isso continue a ser raro.
Quando surgem, os tumores cardíacos podem ser muito graves e mais agressivos do que outros tipos de cancro. Um estudo que analisou more than 100,000 casos de cancro do coração nos Estados Unidos concluiu que os doentes submetidos a cirurgia e quimioterapia para tratar o cancro do coração viveram mais tempo do que aqueles que não receberam esses tratamentos.
Os cuidados oncológicos eficazes abrangem várias áreas da medicina. Entre elas estão os cuidados paliativos, que se focam em aliviar a dor e tratar sintomas, e a medicina integrativa, que considera a ligação entre mente, corpo e espírito.
O cancro do coração dá pistas sobre a regeneração cardíaca
Compreender como as células do coração se dividem - e o que leva esse processo a alterar-se - oferece pistas importantes sobre a doença e influencia a forma como se pensam novas terapêuticas.
Por exemplo, investigar a divisão das células cardíacas ajuda os cientistas a perceber melhor porque é que o coração não recupera bem após um enfarte. Os investigadores observaram que, embora corações em falência tenham mais células em divisão do que corações saudáveis, precisam de apoio adicional para recuperar por completo.
Tecnologias recentes - como a capacidade de reprogramar células do sangue para se tornarem células do coração - têm permitido aos investigadores criar novos modelos de doença cardíaca para estudo e, no futuro, alcançar a regeneração do coração. Isto abre caminho a novos tratamentos para doenças cardíacas, incluindo o cancro.
Perceber porque é que o cancro não acontece é tão relevante para desenvolver tratamentos novos e melhores como saber porque é que acontece. As respostas a ambas as perguntas estão, literalmente, no coração.
Julie Phillippi, Professora Associada de Cirurgia Cardiotorácica e Bioengenharia, Universidade de Pittsburgh
Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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