Neandertais: as larvas de mosca podem explicar os elevados valores de δ¹⁵N

Durante muito tempo, os cientistas assumiram que os neandertais eram grandes consumidores de carne. A partir de análises químicas a restos neandertais, parecia que se alimentavam de tanta carne quanto superpredadores como leões e hienas.

Ainda assim, enquanto grupo, os hominíneos - ou seja, os neandertais, a nossa espécie e outros parentes próximos hoje extintos - não são especialistas em comer apenas carne. Na verdade, a sua alimentação tende a ser mais omnívora, incluindo também muitos alimentos de origem vegetal.

É possível um ser humano viver com uma dieta fortemente carnívora. De facto, vários caçadores-recolectores tradicionais das regiões mais a norte, como os inuítes, sustentaram-se sobretudo com alimentos de origem animal.

Mas os hominíneos simplesmente não toleram, durante longos períodos, os níveis muito elevados de proteína que grandes predadores conseguem consumir. Se as pessoas ingerirem, durante muito tempo, tanta proteína quanto os hipercarnívoros, sem obter nutrientes suficientes de outras fontes, isso pode provocar intoxicação por proteína - uma condição debilitante e até fatal, conhecida historicamente como "fome do coelho".

Então, como explicar as assinaturas químicas nos ossos neandertais que parecem indicar que comiam enormes quantidades de carne sem consequências?

Sou antropóloga e recorro a elementos como o azoto para estudar as dietas de antepassados muito antigos. Uma investigação recente que realizei com colegas aponta para um ingrediente secreto na dieta dos neandertais que pode ajudar a esclarecer o que se passava: larvas de mosca.

As razões isotópicas mostram o que um animal comeu

As proporções de diferentes elementos nos ossos dos animais podem revelar pistas sobre o que comeram em vida. Os isótopos são formas alternativas do mesmo elemento, com massas ligeiramente diferentes.

O azoto tem dois isótopos estáveis: o azoto-14, mais abundante, e o azoto-15, mais pesado e menos comum. Os cientistas representam a razão entre azoto-15 e azoto-14 como δ¹⁵N e quantificam-na numa unidade chamada por mil (permil).

À medida que se sobe na cadeia alimentar, os organismos passam a ter, relativamente, mais do isótopo azoto-15. A erva, por exemplo, apresenta um valor de δ¹⁵N muito baixo. Um herbívoro acumula o azoto-15 que ingere ao comer erva e, por isso, o seu corpo passa a registar um δ¹⁵N um pouco mais elevado.

Os animais carnívoros exibem as razões de azoto mais altas numa teia alimentar, porque o azoto-15 presente nas suas presas se concentra no seu organismo.

Ao analisar as razões de isótopos estáveis de azoto, é possível reconstituir as dietas de neandertais e de Homo sapiens antigos durante o final do Pleistoceno, um período que decorreu entre 11.700 e 129.000 anos atrás.

Fósseis de vários locais apontam todos na mesma direcção: estes hominíneos apresentam valores elevados de δ¹⁵N. Em condições normais, um δ¹⁵N alto colocá-los-ia no topo da teia alimentar, ao lado de hipercarnívoros como leões-das-cavernas e hienas, cuja dieta é composta por mais de 70% de carne.

Mas é possível que outra componente da alimentação estivesse a aumentar os valores de δ¹⁵N dos neandertais.

A descoberta do menu neandertal

Suspeitámos de que as larvas de mosca pudessem ser uma outra fonte potencial de azoto-15 enriquecido na dieta neandertal. As larvas de mosca, ricas em gordura, podem constituir um alimento muito vantajoso: surgem inevitavelmente depois de se abater um animal, recolhem-se facilmente em grande quantidade e trazem benefícios nutricionais.

Para explorar esta hipótese, recorremos a um conjunto de dados que tinha sido criado com um objectivo muito diferente: um projecto de antropologia forense centrado em como o azoto pode ajudar a estimar o tempo decorrido desde a morte.

Inicialmente, recolhi amostras modernas de tecido muscular e as respectivas larvas no Centro de Antropologia Forense da Universidade do Tennessee, em Knoxville, para perceber como os valores de azoto se alteram durante a decomposição após a morte.

Embora estes dados possam apoiar investigações forenses contemporâneas, no estudo actual reutilizámo-los para testar uma hipótese bem diferente. Verificámos que os valores de isótopos estáveis de azoto aumentam de forma moderada à medida que o tecido muscular se decompõe, variando entre -0.6 permil e 7.7 permil.

O aumento é muito mais marcado nas larvas de mosca que se alimentam de tecido em decomposição: de 5.4 permil para 43.2 permil. Para contextualizar estes valores, os cientistas estimam que, no Pleistoceno, os herbívoros teriam valores de δ¹⁵N entre 0.9 permil e 11.2 permil. As larvas chegam, portanto, a valores quase quatro vezes superiores.

A nossa investigação sugere que os valores elevados de δ¹⁵N observados em hominíneos do final do Pleistoceno podem estar inflacionados pelo consumo ao longo de todo o ano de larvas enriquecidas em ¹⁵N presentes em alimentos animais secos, congelados ou armazenados.

As práticas culturais moldam a alimentação

Em 2017, o meu colaborador John Speth propôs que os elevados valores de δ¹⁵N nos neandertais se deviam ao consumo de carne pútrida ou em decomposição, com base em evidência histórica e cultural sobre dietas de povos recolectores do Árctico.

Tradicionalmente, os povos indígenas, de forma quase universal, consideravam muito apetecíveis os alimentos de origem animal completamente putrefactos e infestados de larvas - não como comida de emergência em tempos de fome. Na verdade, muitos desses povos permitiam, de forma rotineira e por vezes intencional, que alimentos animais se decompusessem ao ponto de ficarem cobertos de larvas e, em alguns casos, começarem mesmo a liquefazer.

Esse alimento em decomposição libertaria inevitavelmente um cheiro tão intenso que exploradores europeus, caçadores de peles e missionários ficavam enojados. Ainda assim, os povos indígenas encaravam esses alimentos como bons para comer, por vezes como uma iguaria. Quando lhes perguntavam como conseguiam suportar o fedor nauseante, respondiam simplesmente: "Nós não comemos o cheiro."

Práticas culturais dos neandertais, semelhantes às de povos indígenas, podem ser a chave para o enigma dos seus valores elevados de δ¹⁵N.

Os hominíneos antigos talhavam carne, armazenavam, preservavam, cozinhavam e preparavam uma grande variedade de recursos. Tudo isto enriquecia o seu menu ancestral com alimentos em formas que carnívoros não hominíneos não consomem. Estudos mostram que os valores de δ¹⁵N são mais elevados em alimentos cozinhados, em tecido muscular pútrido de espécies terrestres e aquáticas e, como o nosso trabalho indica, nas larvas de mosca que se alimentam de tecido em decomposição.

Os valores elevados de δ¹⁵N das larvas associadas a alimentos animais pútridos ajudam a explicar como os neandertais poderiam incluir muitos outros alimentos nutritivos para além da carne e, ainda assim, apresentar valores de δ¹⁵N típicos de hipercarnívoros.

Suspeitamos de que os valores altos de δ¹⁵N observados nos neandertais reflictam o consumo regular de tecidos animais gordos e de conteúdos estomacais fermentados - grande parte em estado semi-pútrido ou pútrido - juntamente com o inevitável bónus de larvas, vivas e mortas, enriquecidas em ¹⁵N.

O que ainda não se sabe

As larvas de mosca são um recurso insectívoro rico em gordura, denso em nutrientes, ubíquo e fácil de obter; tanto os neandertais como os primeiros Homo sapiens, tal como muitos recolectores recentes, teriam beneficiado ao aproveitá-las ao máximo. Contudo, não podemos afirmar que as larvas, por si só, expliquem por que razão os neandertais apresentam valores de δ¹⁵N tão elevados nos seus restos.

Persistem várias perguntas sobre esta dieta antiga. Quantas larvas teria uma pessoa de consumir para justificar um aumento de δ¹⁵N acima do que seria esperado apenas com base no consumo de carne? De que forma os benefícios nutricionais de comer larvas variam quanto mais tempo um alimento fica armazenado? Estudos experimentais adicionais sobre alterações de δ¹⁵N em alimentos processados, guardados e cozinhados segundo práticas tradicionais indígenas podem ajudar-nos a compreender melhor os hábitos alimentares dos nossos parentes antigos.

Melanie Beasley, Professora Auxiliar de Antropologia, Universidade de Purdue

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.