Uma equipa internacional de investigadores anunciou a descoberta de restos com 700.000 anos que parecem estar ligados a uma pequena linhagem de antepassados humanos, carinhosamente apelidados de “hobbits”.
Os fósseis foram encontrados numa ilha da Indonésia e indicam hominíneos que não ultrapassariam cerca de 1 metro de altura - embora ainda não seja totalmente claro se estamos perante uma nova espécie.
O aspeto, no entanto, é surpreendentemente semelhante ao do “hobbit” já conhecido, Homo floresiensis. A grande diferença é cronológica: estes novos indivíduos viveram mais de 600.000 anos antes, o que abala a forma como entendemos a evolução dos hominíneos.
“Esta descoberta tem implicações importantes para a nossa compreensão da dispersão e evolução humanas primitivas na região e acaba, de uma vez por todas, com as dúvidas de quem acreditava que Homo floresiensis era apenas um humano moderno doente (Homo sapiens),” afirmou o investigador principal Gert van den Bergh, da Universidade de Wollongong, na Austrália.
“Notavelmente, estes fósseis, que incluem dois dentes de leite de crianças, têm pelo menos 700.000 anos.”
Reconstruções e local do achado em Flores (Mata Menge)
Abaixo pode ver uma reconstrução de Homo floresiensis de 2012:
Susan Hayes/Universidade de Wollongong
A equipa encontrou um fragmento de maxilar e seis dentes, pertencentes pelo menos a um adulto e duas crianças, soterrados sob um antigo leito de rio num local conhecido como Mata Menge, na ilha indonésia de Flores.
É precisamente nesta ilha que H. floresiensis foi identificado em 2003. Com a alcunha de “hobbit”, esta espécie tornou-se notável porque poderá ter coexistido com humanos modernos até há 12.000 anos.
Porque esta descoberta reforça que os “hobbits” não eram Homo sapiens doentes
Apesar disso, alguns cientistas defenderam que, em vez de uma espécie distinta de hominíneos de pequena estatura, os restos poderiam corresponder a humanos doentes.
O novo achado vem somar evidência contra essa hipótese. Na prática, sugere que antepassados destes hominíneos baixos já percorriam a Indonésia centenas de milhares de anos antes de Homo sapiens chegar. Ou seja: os hobbits eram reais.
Eis outra reconstrução destes pequenos hominíneos, feita pelo Atelier Elisabeth Daynes:
Kinez Riza
“Todos os fósseis são, indiscutivelmente, hominíneos e parecem ser notavelmente semelhantes aos de Homo floresiensis,” disse um dos investigadores, Yousuke Kaifu, do Museu Nacional de Natureza e Ciência de Tóquio, que comparou estes fósseis com os de hominíneos modernos e extintos.
Onde entram na árvore evolutiva: Homo erectus e o nanismo insular
Então, onde se encaixam estes “hobbits” na nossa árvore genealógica? E como chegaram a uma ilha tão remota? Ao publicarem os resultados na Nature, os autores propõem que possam ter evoluído a partir de uma espécie alta e bípede, Homo erectus, e que, por algum motivo, voltaram a reduzir de tamanho.
“A morfologia dos dentes fósseis também sugere que esta linhagem humana representa um descendente anão de um Homo erectus primitivo que, de alguma forma, ficou isolado na ilha de Flores,” afirmou Kaifu.
“O que é verdadeiramente inesperado é que o tamanho dos achados indica que Homo floresiensis já tinha alcançado a sua reduzida estatura pelo menos há 700.000 anos,” acrescentou.
Na verdade, a identificação de ferramentas antigas no mesmo local, datadas de há 1 milhão de anos, sugere que os “hobbits” poderão ter vivido ali durante ainda mais tempo e que, por alguma razão, evoluíram uma estatura pequena adaptada ao ambiente insular.
Se assim for, isso obrigaria a reescrever a árvore genealógica dos hominíneos.
“É concebível que o diminuto Homo floresiensis tenha evoluído as suas proporções corporais miniaturizadas durante os primeiros 300.000 anos em Flores e seja, assim, uma linhagem lateral anã que, no fim de contas, deriva de Homo erectus,” disse van den Bergh.
“É também possível que esta linhagem seja anterior à primeira chegada de hominíneos a Flores, o que implica que a especiação ocorreu numa ilha ‘de escala’ entre a Ásia e Flores, como Sulawesi.”
Abaixo está um crânio de humano moderno (à direita) ao lado de um crânio de hobbit (à esquerda), com o fragmento de maxilar recém-descoberto, com 700.000 anos, sobreposto:
Kinez Riza
O que a equipa procura agora
A equipa está agora a escavar ainda mais fundo no antigo leito do rio para encontrar restos esqueléticos mais completos - algo essencial para avaliar e classificar corretamente esta descoberta. Em paralelo, procuram uma espécie precursora que explique a ligação entre Homo erectus e Homo floresiensis.
Ainda há muito trabalho pela frente, mas estamos claramente mais perto de compreender este enigma de uma espécie minúscula e o lugar que ocupa na nossa história evolutiva.
Para van den Bergh, o momento é particularmente marcante, já que escava naquele local há mais de 20 anos - e trabalhou nesse período com o cientista australiano Mike Morwood, responsável pela descoberta do hobbit original em 2003, e que morreu há três anos.
“O meu único arrependimento é que o Mike morreu em 2013 e, por isso, não viveu para partilhar a experiência e a emoção destes novos fósseis de hominíneos. Ambos sabíamos que eles tinham de estar ali,” disse van den Bergh.
“Penso que o Mike teria gostado bastante de saber que o campo da paleoantropologia está prestes a sofrer outra grande reviravolta.”
Temos de admitir: nós também estamos bastante entusiasmados com isto.
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