Extremos climáticos compostos de calor e seca podem tornar-se muito mais comuns

A parte verdadeiramente inquietante dos extremos climáticos é esta: as ondas de calor e as secas não se limitam a acumular-se - reforçam-se mutuamente. Quando o solo está seco, é mais fácil a temperatura do ar disparar; e o calor extremo retira ainda mais humidade ao terreno.

Quando estes dois fenómenos coincidem, o resultado pode ser um conjunto de impactos em simultâneo: perdas de colheitas, escassez de água, condições favoráveis a incêndios florestais e ambientes de trabalho perigosos.

Um novo estudo defende que este tipo de tempo “composto”, simultaneamente quente e seco, está a caminho de se tornar muito mais comum.

Se as políticas climáticas actuais se mantiverem, uma fatia enorme da população mundial poderá ficar exposta, muito mais vezes, às versões mais severas destes episódios até ao final do século XXI.

“Em extremos compostos de calor e seca, isso leva a restrições de água e a preços dos alimentos instáveis”, disse Di Cai, cientista do clima na Ocean University of China e autor principal do estudo. “Para trabalhadores ao ar livre, é perigoso.”

Os eventos tornaram-se mais comuns

Para perceber o que está a mudar, os investigadores dividiram as terras emersas do planeta numa grelha e contabilizaram a frequência com que cada célula registou episódios quentes e secos.

Segundo as estimativas, entre 2001 e 2020, as áreas terrestres a nível global tiveram, em média, cerca de quatro eventos quente-seco por ano - aproximadamente o dobro do que ocorria no período pré-industrial (1850–1900).

Neste trabalho, um “evento quente-seco” correspondeu a um dia com temperaturas no topo dos 10 percent (em relação aos registos históricos) e, pelo menos, seca moderada, tendo como referência 1961–1990.

Modelar o futuro não é simples

Para projectar o que pode acontecer, a equipa avaliou 152 simulações provenientes de oito modelos climáticos, juntamente com diferentes trajectórias de aquecimento futuro e de crescimento populacional descritas no Sexto Relatório de Avaliação do IPCC.

À primeira vista, este tipo de análise parece simples - até se tentar concretizá-la. É necessário processar volumes enormes de dados climáticos e converter essas alterações em exposição humana no mundo real, e não apenas em mapas.

“Quanto mais caótico o clima se torna, mais difícil é fazer previsões”, afirmou a autora sénior Monica Ionita, climatóloga no Alfred Wegener Institute. “É muito difícil acompanhar o que está a acontecer agora.”

O que mostram as projecções

No cenário que, segundo os autores, melhor corresponde ao rumo actual do mundo, os resultados tornam-se extremamente preocupantes.

Na década de 2090, 28 percent da população global - cerca de 2.6 billion de pessoas - viveria sob extremos climáticos quente-seco “acentuados”. Nessa situação, estes eventos seriam mais de cinco vezes mais prováveis em qualquer dia quando comparados com 1961–1990.

Para comparação, a equipa calcula que, na década de 2030, apenas 6.6 percent da população mundial enfrenta esse nível de exposição.

“Quando se chega a quase 30 percent da população global afectada por isto, é algo muito crítico. Isto devia levar-nos a ponderar muito, muito mais profundamente as nossas acções no futuro”, disse Ionita.

Ela esperava que o valor acabasse por ficar mais perto de 10 to 15 percent. “No fim ou a meio do século, talvez os meus filhos já não consigam viver a vida que eu tenho agora.”

Extremos mais frequentes e mais duradouros

As projecções não apontam apenas para “mais dias assim”. Indicam que os extremos climáticos quentes e secos podem passar a integrar o ritmo de fundo do quotidiano em muitas regiões.

A nível global, os investigadores estimam que os eventos compostos de calor e seca possam ocorrer, em média, quase 10 vezes por ano até ao final do século.

Também projectam que os episódios mais longos durem cerca de 15 dias. Face aos últimos 25 anos, isso significa um aumento de aproximadamente 2.4 vezes na frequência e 2.7 vezes na duração.

A equipa sustenta que isto não é apenas variabilidade climática natural a manifestar-se. Quando analisaram simulações que incluíam apenas forças naturais (sem emissões humanas de gases com efeito de estufa), não observaram tendências de longo prazo relevantes na frequência ou na duração de episódios quente-seco.

Na perspectiva dos autores, a tendência de subida está associada ao aquecimento provocado pela actividade humana.

Os países mais afectados não são os grandes emissores

Um dos aspectos mais marcantes do estudo é quem acaba por suportar o maior peso.

De acordo com a forma como o risco se distribui nas simulações, prevê-se que nações de baixo rendimento nos trópicos e perto do equador registem a maior intensificação dos extremos climáticos quente-seco. Isto inclui países insulares como Mauritius e Vanuatu.

Ao mesmo tempo, são frequentemente locais com menos meios de adaptação: menor capacidade de ar condicionado, infra-estruturas menos resilientes e menos amortecedores caso falhem os abastecimentos de água ou os preços dos alimentos disparem.

“Para os países de baixo rendimento, há aqui uma enorme injustiça”, disse Cai. “É difícil financiar ar condicionado. É difícil financiar cuidados de saúde. Não há plano B se a água acabar. Não é apenas uma questão de ciência do clima; é sobre a vida básica, do dia-a-dia.”

O artigo apresenta ainda uma forma expressiva de visualizar a relação entre emissões e impacto. Os investigadores estimam que as emissões ao longo da vida de cerca de 1.2 cidadãos médios dos EUA poderiam, na prática, acrescentar pressão climática suficiente.

Essa pressão adicional poderia expor mais uma pessoa a extremos climáticos quente-seco acentuados até ao final do século.

Reduzir emissões diminui o risco

O estudo não afirma que este desfecho seja inevitável. Os autores concluem que uma acção climática mais forte pode evitar uma grande parte da exposição projectada.

Se os países implementarem plenamente os seus planos do Acordo de Paris e cumprirem os compromissos de mais longo prazo, o panorama melhora.

Até ao final do século, a percentagem da população mundial exposta a um nível acentuado de calor-seca baixa de 28 percent para cerca de 18 percent.

Continua a ser um número enorme - aproximadamente 1.7 billion de pessoas -, mas representa quase menos um terço de pessoas face ao cenário de “trajetória actual”.

“As escolhas que fazemos hoje irão afectar directamente a vida quotidiana de milhares de milhões de pessoas no futuro”, disse Cai.

Como isto pode ser na vida real

Este trabalho não se limita a estatísticas climáticas abstractas. Aponta para um futuro em que, em muitos locais, extremos de calor e seca podem traduzir-se numa combinação de restrições de água, perdas nas colheitas e no gado, preços dos alimentos instáveis e exposição perigosa ao calor.

Como estes extremos climáticos são “compostos”, os seus impactos podem propagar-se em cadeia. A seca fragiliza as culturas. O calor acelera as perdas. Os incêndios tornam-se mais prováveis. E as comunidades podem acabar a lidar com várias emergências ao mesmo tempo.

A mensagem é difícil de ignorar. Se o mundo mantiver, em termos gerais, o ritmo das políticas de hoje, a exposição composta a ondas de calor e secas pode tornar-se uma condição definidora da vida para milhares de milhões de pessoas. E irá pesar mais sobre países que pouco fizeram para criar o problema.