Linhas das árvores: o estudo da Universidade de Basileia revela um padrão inesperado

Lá no alto das montanhas existe um limite silencioso onde, de repente, a floresta deixa de existir. À primeira vista, essa fronteira - conhecida como linha das árvores - parece algo simples e estável.

Muita gente assume que, com o aquecimento global, essa linha está inevitavelmente a subir. No entanto, a evidência científica recente aponta para um cenário bem menos linear: em muitos locais, a linha das árvores avança para cima, recua para baixo ou simplesmente não se altera.

Um estudo global liderado pela Universidade de Basileia mostra que a natureza não obedece a um único padrão. Em vez disso, as linhas das árvores reagem a uma combinação de clima, uso humano do território e acontecimentos naturais.

As linhas das árvores deslocam-se em ambas as direções

A ideia mais difundida é que temperaturas mais elevadas empurram as árvores para cotas mais altas. E isso verifica-se em parte. De acordo com o estudo, cerca de 42 percent das linhas das árvores subiram entre 2000 e 2020.

Mas a mesma análise concluiu também que aproximadamente 25 percent desceram. E perto de one-third manteve-se no mesmo lugar. Ou seja, o comportamento das linhas das árvores varia bastante à escala global.

Os investigadores observaram ainda que estas mudanças são, em regra, muito lentas. Em média, a linha das árvores avançou apenas 0,39 pés por ano (cerca de 0,12 m/ano), um ritmo bem mais baixo do que se poderia esperar apenas com a subida das temperaturas.

“A deslocação das linhas das árvores acontece lentamente; seria preciso uma vida inteira para compreender plenamente as mudanças”, afirmou o Dr. Mathieu Gravey, da Academia Austríaca de Ciências.

Um desfasamento entre o clima e o que acontece no terreno

A equipa comparou dois conceitos centrais. Um é a “linha das árvores observada”, que indica onde as árvores estão de facto a crescer. O outro é a “linha das árvores potencial”, que representa até onde poderiam crescer se apenas o clima fosse tido em conta.

Os resultados revelaram um afastamento claro entre estas duas linhas. Em muitos sítios, as árvores não atingem altitudes tão elevadas quanto as condições climáticas permitiriam. Isto sugere que a temperatura, por si só, não determina o limite da floresta.

Na verdade, quase metade das linhas das árvores no mundo já tinha alcançado o seu limite climático em 2000. Noutras regiões, porém, as árvores permaneciam muito abaixo desse patamar por causa de outras pressões.

Este desfasamento ajuda a explicar por que motivo as linhas das árvores nem sempre reagem rapidamente ao aquecimento.

O clima não é a única razão

A temperatura continua a ter um peso importante. Para sobreviverem, as árvores precisam de um nível mínimo de calor. Os cientistas verificaram que, normalmente, o crescimento deixa de ser viável quando, durante a época de crescimento, a temperatura desce abaixo de um determinado limiar.

Ainda assim, a temperatura não atua isoladamente. A precipitação, as características do solo e a disponibilidade de luz também condicionam o crescimento. Em certas zonas, o excesso de chuva pode até fazer descer a linha das árvores.

“Quando se fala com as pessoas sobre alterações climáticas, há normalmente duas imagens que lhes vêm à cabeça: o recuo dos glaciares e o deslocamento das linhas das árvores”, disse a professora Sabine Rumpf, da Universidade de Basileia.

“As linhas das árvores são muitas vezes atribuídas apenas às alterações climáticas. Mas não é assim tão simples. Embora as alterações climáticas sejam claramente a causa do recuo dos glaciares, as razões por trás das posições das linhas das árvores são complexas.”

Isto mostra que a linha das árvores resulta de vários fatores interligados.

As ações humanas deixam uma marca forte

A intervenção humana tem um impacto relevante na deslocação das linhas das árvores. Em muitas áreas de montanha, o território foi usado durante décadas para pastoreio ou agricultura, o que impediu a floresta de se expandir para altitudes superiores.

Atualmente, em alguns desses locais, o abandono dessas práticas está a permitir o regresso gradual das árvores e, com isso, uma subida lenta da linha das árvores.

“Não se trata de saber se a região alpina está a ser utilizada, mas de como esse uso do solo está a mudar”, afirmou Rumpf.

“Quanto mais pastagens alpinas forem abandonadas, mais as árvores voltam a crescer em locais onde poderiam ter estado desde sempre.”

O estudo indica também que os efeitos do passado continuam a influenciar o presente: zonas que sofreram perturbações intensas anteriormente tendem a apresentar hoje movimentos mais lentos da linha das árvores.

Os incêndios empurram as árvores para baixo

Os incêndios são um dos principais motores das descidas da linha das árvores. A investigação aponta que quase 38 percent das mudanças descendentes estão associadas a episódios de fogo.

“Os incêndios são um exemplo de perturbações naturais”, disse o Dr. Tianchen Liang, da Universidade de Basileia.

“Mas muitos incêndios florestais, como os da América do Norte, já não podem ser completamente separados das influências humanas. As alterações climáticas e outras atividades humanas estão a aumentar a sua frequência e a sua escala.”

O fogo destrói plântulas, danifica o solo e dificulta a regeneração, tornando mais lenta a recuperação da floresta e reduzindo a capacidade de expansão para cotas superiores.

Além disso, outros extremos - como secas e vagas de frio - também travam o crescimento. Estes episódios diminuem a sobrevivência das sementes e atrasam a progressão da floresta.

A natureza não responde de forma imediata

Mesmo quando as condições se tornam mais favoráveis, as árvores não “avançam” rapidamente. Existem vários limites biológicos que abrandam o processo.

As sementes nem sempre se dispersam com facilidade para altitudes mais elevadas. As plantas jovens podem não resistir ao clima rigoroso. E outras espécies vegetais competem por espaço e recursos.

Por causa destas restrições, as linhas das árvores ficam muitas vezes atrasadas em relação às alterações climáticas. Em algumas regiões, o aquecimento sugeriria uma subida rápida, mas o deslocamento real mantém-se lento.

Este atraso evidencia que os ecossistemas precisam de tempo para se ajustarem.

Um sinal da influência humana

As linhas das árvores são mais do que um conceito científico: oferecem uma forma clara de observar como as ações humanas moldam o planeta.

“A deslocação das linhas das árvores é uma peça de um grande puzzle para compreender o impacto das alterações climáticas”, assinalou o Dr. Gravey.

“Mas o seu significado vai além da ciência”, disse Rumpf. “As linhas das árvores são um exemplo marcante de como nós, enquanto seres humanos, estamos a mudar o nosso ambiente, diretamente através do uso do solo e indiretamente através das consequências das alterações climáticas induzidas pelo homem.”

Ao contrário de muitas transformações ambientais, as mudanças na linha das árvores são fáceis de observar. Fotografias antigas e atuais mostram com nitidez como a paisagem se transforma ao longo do tempo.

As linhas das árvores funcionam como um registo vivo do passado e do presente. Revelam como pequenas decisões, repetidas ao longo dos anos, acabam por moldar o mundo à nossa volta.