Os choques rotineiros que não mandam jogadores de futebol americano para a linha lateral raramente entram no radar da medicina desportiva. Não há dores de cabeça, nem passos instáveis, nem fisioterapeutas a correr para o relvado.
No dia seguinte, e no outro a seguir, o treino volta ao normal - como se nada tivesse acontecido.
Um novo estudo acompanhou seis jogadores universitários de futebol americano ao longo de uma época inteira e procurou sinais desses impactos “normais”. Encontraram-nos - só que não no local onde seria mais esperado.
Impactos que não dão sinais
A investigação foi liderada pelo Dr. Kenneth Douglas Belanger, biólogo da Colgate University (Colgate).
A equipa seguiu seis atletas da NCAA Division I durante uma temporada completa para perceber de que forma os impactos rotineiros poderiam afetar o intestino.
A pergunta centrava-se no que os cientistas designam por impactos subconcussivos: pancadas na cabeça abaixo do limiar de diagnóstico de concussão, mas ainda assim suficientes para abanar o cérebro.
Ao longo de uma época, um jogador pode sofrer entre 100 e 1 000 destes impactos.
Trabalhos anteriores já os tinham associado a quebras cognitivas de curto prazo e a um risco mais elevado, mais tarde, de doenças neurodegenerativas. No entanto, ninguém tinha testado se estes impactos também se refletiam no intestino.
À procura de alterações no intestino
O desenho do estudo foi rigoroso. Sensores nos capacetes registaram cada impacto em treinos e jogos, classificando-os por força em cinco níveis. Unidades de GPS colocadas entre as omoplatas quantificaram o esforço físico.
Os jogadores recolheram amostras de fezes - 226 no total ao longo da época. Após cada recolha, preenchiam um questionário diário sobre sono, stress, doença, cafeína, álcool, uso de AINEs (anti-inflamatórios não esteroides) e outras variáveis capazes de influenciar o trato digestivo.
O ADN bacteriano de cada amostra foi sequenciado. Os dados de atividade foram analisados.
Em seguida, os investigadores procuraram padrões que ligassem a intensidade dos impactos sofridos a alterações no microbioma intestinal.
Este microbioma inclui biliões de microrganismos que vivem nos intestinos, ajudam a regular a inflamação e comunicam com o sistema nervoso.
Surge uma composição bacteriana diferente
Para a análise de curto prazo, só contaram os impactos que ultrapassavam um limiar: uma sessão no quartil superior (25%) de carga de impactos, seguida de três dias mais calmos.
Ao longo de 13 janelas deste tipo, a composição microbiana manteve-se, em termos gerais, relativamente estável nas primeiras 24 horas. Depois, mudou.
Dois a três dias após uma sessão com muitos impactos, a mistura de bactérias no intestino apresentava diferenças mensuráveis em relação ao ponto de partida.
Este atraso é o aspeto que merece atenção. O impacto ocorre ao sábado. Na segunda ou terça-feira, com o atleta a sentir-se bem e já de regresso ao treino, algo mais “a jusante” no organismo já se alterou.
Bactérias em mudança
Ao detalhar quais microrganismos variavam, alguns surgiram repetidamente. Coriobacteriales, Prevotellaceae e Prevotella diminuíram em abundância depois de dias com muitos impactos. Já Ruminococcus aumentou.
Estas designações não são novas na literatura. Reduções de Prevotella têm sido associadas a uma menor produção de ácidos gordos de cadeia curta - compostos que atenuam a inflamação e ajudam a manter a barreira hematoencefálica.
Ruminococcus, por sua vez, tende a aparecer em níveis mais altos em pessoas com doença inflamatória intestinal - um contexto bem diferente daquele que um jogador gostaria de “levar para casa”.
Ao longo da época
A leitura “impacto a impacto” era apenas metade do cenário. Os investigadores também compararam, para cada atleta, as amostras do início da época com as do final.
No conjunto do grupo, o microbioma no fim da temporada era significativamente diferente daquele observado no início.
A modelação de efeitos mistos - um conjunto de ferramentas estatísticas pensado para isolar uma variável num emaranhado de outras - indicou que a carga cumulativa de impactos na cabeça contribuiu para a alteração observada ao longo da época.
Essa associação manteve-se mesmo depois de considerar mudanças na dieta, intensidade do exercício, sono, stress, uso de AINEs, bebidas energéticas e mais dez outros fatores.
O próprio tempo, a carga total de esforço físico e os suplementos pré-treino também surgiram como influências.
Limitações do estudo
Seis jogadores é uma amostra pequena. Não existiu um grupo de controlo de não praticantes de futebol americano, e o desenho do estudo não permite estabelecer causalidade - apenas correlação.
Além disso, todos os seis participantes eram homens brancos, no início dos 20 anos, o que limita o alcance dos resultados.
Ainda assim, o estudo abre uma via de investigação. Já existia um artigo sobre concussões diagnosticadas a mostrar que o intestino reage a trauma cerebral. Este é o primeiro trabalho a estender essa ligação aos impactos que os clínicos nunca chegam a observar.
Alterações intestinais causadas por impactos no futebol americano
Até aqui, a ideia prática era que os pequenos impactos eram “assintomáticos”. O jogador levanta-se, sente-se bem e volta a jogar.
Agora há evidência biológica de que, nos dias seguintes, algo muda abaixo da superfície - mesmo quando o atleta não reporta qualquer sintoma.
Isto altera o quadro de forma concreta. As equipas técnicas passam a ter razões para repensar janelas de recuperação, e as equipas poderão, no futuro, monitorizar alterações biológicas cumulativas ao longo de uma época - e não apenas as lesões diagnosticadas.
Sistemas orgânicos complexos comunicam entre si
Para os investigadores, surge também um novo sinal biológico a seguir - um sinal que pode ser captado com uma amostra de fezes, sem necessidade de ressonância magnética ou colheita de sangue.
“Estamos apenas a começar a arranhar a superfície do nosso entendimento sobre como estes órgãos e sistemas de órgãos complexos comunicam entre si e se afetam uns aos outros”, afirmou o Dr. Belanger.
Estudos com amostras maiores - incluindo mulheres, que, segundo um estudo recente, respondem de forma diferente a lesões cerebrais - deverão clarificar o fenómeno.
A discussão sobre o impacto a longo prazo dos desportos de contacto acaba de ganhar uma variável biológica que ninguém tinha medido.
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